In de rubriek 'Blik op Jong Ajax' (BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

De decembermaand was er een met twee gezichten voor de talenten van Jong Ajax. Aan de ene kant wisten de beloften geen enkele wedstrijd te winnen. Aan de andere kant debuteerden er drie Ajacieden in de laatste maand van dit kalenderjaar in het eerste. De balans slaat op het ene vlak dus iets positiever aan dan op het andere. Trainer Mitchell van der Gaag krijgt een magere voldoende op het tussenrapport, maar met de aantekening dat Ajax en een zesjescultuur niet lang goed samen gaan.

Dit seizoen is de tweede jaargang van de geboren Zutphenaar op De Toekomst. Na een vierde plaats vorig seizoen besloot de directie zijn contract tot en met de zomer van 2023 te verlengen. Uit de nieuwe verbintenis sprak veel vertrouwen in de 49-jarige. 'Ik kijk ernaar uit de draad weer op te pakken met het team en zo veel mogelijk spelers verder klaar te stomen voor het eerste elftal', zei Van der Gaag na het zetten van zijn handtekening. Dat laatste lukte gezien de bovengenoemde statistiek deels. De vraag is of er meer in het vat zat in de eerste seizoenshelft.

Doorstroom naar het eerste

Kjell Scherpen, Victor Jensen en Kenneth Taylor debuteerden in december. Scherpen deed dat tegen FC Utrecht in de beker, terwijl Jensen en Taylor een aantal dagen eerder hun eerste minuten maakten tegen PEC Zwolle. Eerder dit seizoen maakten ook Brian Brobbey en Devyne Rensch hun opwachting in de hoofdmacht. Daarmee staat de teller dit seizoen op vijf debutanten uit Jong Ajax. Ter vergelijking: in het kampioensjaar van 2017-2018 debuteerden er in totaal zes jongens uit Jong Ajax in het eerste. Een prima gegeven dus, die vijf debutanten, en het seizoen is pas halverwege.

Maar: kwaliteit over kwantiteit. Klaarstomen voor Ajax 1 betekent meer dan enkel debuteren. Spelers als Carel Eiting, Noussair Mazraoui, Jurgen Ekkelenkamp en Dani de Wit - allen uit het seizoen 2017-2018 - haakten op zijn minst aardig aan, als vaste wissel of zelfs basisspeler. Azor Matusiwa en Dennis Johnsen kwamen daarentegen samen niet verder dan een handjevol optredens. Aan Brobbey en consorten de taak om hetzelfde te presteren als de eerste groep, door het niveauverschil te overbruggen. Kijkend naar het verleden zal het waarschijnlijk niet alle vijf lukken om zich te nestelen in de A-selectie van Erik ten Hag.

Aan de top komen is moeilijk, maar er blijven is nog moeilijker. Zo ondervonden ook Naci Ünüvar en Sontje Hansen dit seizoen. Het tweetal debuteerde afgelopen seizoen kort achter elkaar in de hoofdmacht, vlak nadat beiden voor het eerst roken aan de Keuken Kampioen Divisie. Voortbordurend op die snelle ontwikkeling werd deze zomer veel van hen verwacht door de buitenwacht. Een bepalende rol in Jong Ajax en meer meters in het eerste lagen in het verschiet. Niets bleek echter minder waar. Van der Gaag kreeg de tieners niet aan het voetballen. Vormcrises en blessures leiden tot weinig optredens bij de beloften. En als ze dan speelden, had het weinig weg van de oude Hansen en Ünüvar, al lijken beiden uit het dal te kruipen.

Nu is een vormdip talenten niet vreemd, dat is inherent aan de leeftijd en komt mogelijk allemaal nog goed. Toch is het jammer om te zien dat naast Hansen en Ünüvar ook andere talenten hun potentie niet weten waar te maken. Zo begon Giovanni nog aardig bij het tweede, maar bleef de Braziliaan vooralsnog steken op maar twee goals en een assist. Maar ook Alex Mendez, die werd binnengehaald als groot talent in de zomer van 2019, wist onder Van der Gaag nog niet te floreren.

Tegenvallende resultaten

De trainer van Jong Ajax wordt beoordeeld op de doorstroom naar het eerste, maar in hoeverre zijn de magere prestaties van bijvoorbeeld de aankopen Van der Gaag aan te rekenen? De trainer heeft immers weinig te zeggen over de invulling van zijn selectie. Marc Overmars is verantwoordelijk voor het aantrekken van spelers als Giovanni en Mendez. Ten Hag bepaalt wekelijks wie aansluit bij het eerste en daarmee ook wie bij Jong Ajax zit. Van der Gaag kan hoogstens de poppetjes op juiste positie zetten, iets wat overigens ook nog in samenspraak zou gaan met Ten Hag. Van der Gaag beoordelen is daarmee moeilijk.

Kijken we puur naar het resultaat van de beloften, dan kan je toch niet anders dan te stellen dat het beter kan en moet. Na zeventien duels staat Jong Ajax op de elfde plek, met 22 punten en een negatief doelsaldo van drie. Zes keer werd er gewonnen, vier keer gelijkgespeeld en zeven keer verloren. Net als andere jaren is Jong Ajax ook dit seizoen weer enorm wisselvallig. Er werd knap op veerkracht gewonnen van koploper SC Cambuur, maar ook Ajax-onwaardig verloren van hekkensluiter FC Dordrecht. Soms is het verschil in niveau binnen een wedstrijd er zelfs een van dag en nacht. Vaak genoeg werd een voorsprong onnodig weggegeven, zoals bijvoorbeeld uit bij FC Den Bosch.

Voor bijna elk talent geldt: als je de volgende stap wilt maken, moet je zorgen dat je een constant hoog niveau haalt in Jong Ajax. Met een gemiddelde leeftijd die vaak iets onder de negentien jaar ligt, bestaat de ploeg uit veel jongens die vorig jaar nog in de jeugd speelden. Er werd afgelopen zomer afscheid genomen van een aantal 'ervaren' Jong Ajacieden, zoals Boy Kemper, Jasper ter Heide en Danilo Pereira, waardoor een vrijwel volledig nieuwe ploeg aan dit seizoen begon. Acclimatiseren heeft tijd nodig. Voorgaande jaren wezen uit dat Jong Ajax na de winterstop vaak volwassener oogt. Vorig seizoen werd dit proces abrupt verstoord door de coronacrisis. Het is om die reden extra interessant om te volgen of het Van der Gaag in zijn (hopelijk) eerste volledige seizoen lukt om een betere tweede seizoenshelft te draaien.

Gelukkig voor de trainer kan hij straks wel weer beschikken over Quinten Timber en Anass Salah-Eddine, die al vroeg in het seizoen zware blessures opliepen. Naar verwachting voegen in januari ook de geblesseerde Alex Mendez en Brian Brobbey zich weer bij de groep, waar Liam van Gelderen vlak voor kerst al zijn comeback maakte. Zodoende kan op volle oorlogssterkte de weg omhoog ingezet worden. Beginnend op dinsdag 5 januari, uit bij TOP Oss.

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)

Lees meer edities van 'Blik op Jong Ajax' van dit seizoen:

#1 - Met deze talenten gaat Jong Ajax het doen
#2 - Wordt Taylor de verrassing van het seizoen?
#3 - Jong Ajax heeft geen back-up klaar als Dest vertrekt
#4 - Iedereen heeft perspectief, behalve Brobbey
#5 - Regeer geeft sobere middenveld toch wat glans
#6 - Is Scherpen klaar voor de erfenis van Onana?