Aankomende zomer is het alweer vier jaar geleden dat Daley Blind Ajax verliet voor Manchester United. Hoogste tijd dus voor Ajax Showtime om eens te vragen hoe het gaat met de verdediger, hoe het leven bevalt in Manchester en wat zijn plannen voor de toekomst zijn. In deel 2 van het drieluik vertelt hij uitgebreid over de bijzondere Europa League-finale tussen Manchester United en Ajax.

NB: Dit interview is halverwege april al geplaatst, maar omdat het vandaag (donderdag) precies een jaar geleden is dat de Europa League-finale werd gespeeld, kunt u het interview nog eens lezen.

Het was voor Blind uiteraard een vreemde gewaarwording. De club waar hij zijn jeugd doorbracht, de club waarmee hij vier keer landskampioen werd en de club waarvan hij ook fan is, was juist de tegenstander van Manchester United in de finale van de Europa League. ‘Ik hoopte natuurlijk dat Ajax zo ver mogelijk zou komen in het toernooi. Maar toen wij ook steeds verder kwamen, hoopte ik niet dat het de finale zou gaan worden. Ik wil natuurlijk dat Ajax wint, maar het liefst wil je zelf ook winnen. Wat ik toen al zei: ik ben een Ajacied in hart en nieren, maar op die dag, die avond, was dat even wat minder.’

Blind heeft en zal altijd warme gevoelens hebben bij Ajax. Het maakte het dan ook niet bepaald makkelijk om van die club te winnen. ‘Ik moest die gevoelens even aan de kant zetten om gewoon een goede wedstrijd te spelen. Hoe erg ik het Ajax ook gunde, zo’n kans op een Europese titel wil je niet laten lopen. Dat lijkt me ook logisch. Ik hoop dan ook dat de supporters mij dat vergeven. Het was voor mij ook een dubbel gevoel. Als je even een bal uit het veld schoot, juich je toch even meer ingetogen. Toen de wedstrijd begon, ging wel de knop om. De wedstrijd moest wel gewoon gewonnen worden.’

Tactisch plan Mourinho
Bij Manchester United raakte men onder de indruk van Ajax toen men tijdens het eten naar de wedstrijd tussen Ajax en Olympique Lyon keek. Normaliter spelen alle clubs tegelijkertijd in de Europa League, maar vanwege de Dodenherdenking werd het duel tussen Ajax en de Fransen een dag vervroegd. ‘We keken elkaar toen verbaasd aan, zo van: die moeten we in de gaten houden. Die wedstrijd van Ajax tegen Lyon was een goede waarschuwing voor veel spelers van ons. Door dat duel wisten we ook wat we van Ajax konden verwachten.’

Toen bleek dat Ajax de tegenstander zou zijn in de finale werd een duidelijke analyse van Ajax gemaakt. Van onderschatting was ook totaal geen sprake. ‘In Engeland weten ze dat Ajax niet meer het Ajax is van de Champions League-jaren, maar ze weten wel dat Ajax staat voor voetballen van achteruit, talenten en pressie spelen. Ze dachten zeker niet makkelijk over Ajax, dat zeker niet.’

Dat Manchester United de finale vervolgens redelijk eenvoudig won, was ook te danken aan de tactische plannen van manager José Mourinho. ‘We hadden duidelijke afspraken gemaakt en op dingen getraind waarvan we wisten dat Ajax daar misschien zwakker in was’, vertelt Blind, die weet dat Marouane Fellaini een belangrijke rol speelde in de finale. ‘Ajax zette het hele toernooi fantastisch druk op de tegenstander, ze lieten de tegenstander niet opbouwen. Wij wilden geen problemen in onze eigen opbouw, dus de bal op Fellaini was de ideale optie. Van daaruit gingen we voetballen. We kwamen wat gelukkig op voorsprong en met teams die Mourinho vaak coacht is het dan nog heel lastig om dat om te buigen. Ik denk dat we dat tactisch als team, samen met de trainer, fantastisch hebben ingevuld.’

Daley Blind in duel met Ajax-middenvelder Donny van de Beek. 'We kwamen wat gelukkig op voorsprong en met teams die Mourinho vaak coacht is het dan nog heel lastig om dat om te buigen. Ik denk dat we dat tactisch als team, samen met de trainer, fantastisch hebben ingevuld.'

‘Je gaat meer op resultaat spelen’
Toch moet het voor Blind wel wat vreemd zijn geweest. In het shirt van Ajax was hij gewend om uit te gaan van eigen kracht, maar in Engeland is dat wel anders. Daar kijkt men ook naar de tegenstander. ‘Ajax is in de competitie vaak de sterkste, dan hoeven ze zich ook vaak niet aan te passen’, vertelt Blind, die een verschil ziet met buitenlandse competities. ‘In het buitenland heb je teams die gevaarlijk uit de hoek kunnen komen, waardoor je je soms tactisch moet aanpassen. Dat leer je vooral als je in het buitenland gaat spelen, om dat soort dingen te herkennen als je tegen lastige tegenstanders speelt. Je gaat meer op resultaat spelen.’

Waar Manchester United dit seizoen gegroeid lijkt ten opzichte van het vorige seizoen - de ploeg staat dit seizoen tweede in de Premier League, terwijl het vorig seizoen nog zesde werd - gaat het met Ajax een stuk minder. De ploeg werd al vroeg uitgeschakeld in Europa en in het bekertoernooi en ook de landstitel lijkt heel ver weg. Blind heeft wel een verklaring voor het mindere seizoen van Ajax. ‘Een andere trainer en de hele nare gebeurtenis aan het begin van het seizoen met Nouri. Dat heeft een impact op de selectie.’

Daarnaast wijst Blind op enkele blessures in de selectie en de transfers in de afgelopen zomer. ‘Op dit niveau leidt Ajax op en als een speler op dat niveau goed presteert, is hij weg. Dat kan je tegenwoordig nou eenmaal niet meer tegenhouden. Ik denk dat Ajax de sterkste selectie van Nederland heeft, er zijn genoeg talenten op komst, kijk ook maar naar Jong Ajax dat tweede staat in de Jupiler League, maar het moet er nog wel wat vaker uitkomen.’

Daley Blind na het winnen van de Europa League (rechts: Wayne Rooney). 'Hoe erg ik het Ajax ook gunde, zo’n kans op een Europese titel wil je niet laten lopen. Dat lijkt me ook logisch. Ik hoop dan ook dat de supporters mij dat vergeven.'

‘De Ligt moet zelf aanvoelen of hij klaar is voor transfer’
Een van de spelers die mogelijk vertrekt bij Ajax is Matthijs de Ligt. De verdediger maakt een sterke ontwikkeling door en onder meer FC Barcelona zou hem maar al te graag willen inlijven. Blind denkt dat de spelers van Ajax vooral zelf moeten aanvoelen of het tijd is voor een vertrek of niet. ‘Ik kan je wel adviseren om naar een club te gaan waarvan je denkt kans te maken op veel minuten. Al weet je het nooit: een trainer kan ontslagen worden. Kijk naar het voorbeeld van Davy Klaassen, het is gewoon heel lastig in te schatten.’

Toch wil Blind niet per se zeggen dat het voor De Ligt nu nog te vroeg is om de stap naar een buitenlandse topclub te maken. ‘Als een speler denkt dat het goed aanvoelt, moet hij gewoon de stap maken en er voor gaan. Ik vind ook niet dat je als talent per se tot je 25e moet blijven. Op het moment dat je er klaar voor bent kun je er best serieus over nadenken, mits het een goede optie is. Je moet voor jezelf bepalen of je er klaar voor bent.’

De sterke ontwikkeling die De Ligt doormaakt is ook Blind uiteraard niet ontgaan. De vraag is dan ook of De Ligt in de Nederlandse competitie nog wel genoeg uitdaging heeft. ‘In Nederland zijn er nog maar vijf of zes wedstrijden waarin hij écht wordt uitgedaagd. Hoe hij zich ook staande houdt in Oranje...dat is fantastisch om te zien. Of ik hem bij Manchester United erbij zou willen? Ik denk dat hij aan elke Europese topclub wordt gelinkt. Ik wil niet nog meer olie op het vuur gooien, maar het is duidelijk dat zijn kwaliteiten buiten kijf staan.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)