Michael Valkanis heeft een bewogen tijd achter de rug bij Ajax. De assistent-trainer werd in Amsterdam aangesteld als rechterhand van John van 't Schip. De Griek bracht met de interim-trainer Ajax weer op de juiste weg, maar vlak voor de winterstop ging het mis, met de bekeruitschakeling tegen amateurclub USV Hercules als dieptepunt.

Bestel het nieuwe Ajax-thuisshirt in de Ajaxshop!

'Natuurlijk zag ik alle problemen, maar ik zou het zo weer doen', blikt Valkanis in gesprek met ESPN terug op zijn aanstelling in Amsterdam. 'Toen John mij vroeg om naar Ajax te komen, hoefde ik dan ook niet lang na te denken. Ajax is zo’n grote club met een geweldige historie. Dit was een no-brainer.'

Na het vertrek van Maurice Steijn namen Van 't Schip en Valkanis het over bij Ajax, waar er behoefte was aan duidelijkheid en een frisse wind. 'De spelers gingen vanaf het eerste moment met veel toewijding met onze ideeën aan de gang', stelt Valkanis. De eerste dertien Eredivisie-duels onder leiding van Van 't Schip bleven de Amsterdammers ongeslagen. 'Met de eerste goede resultaten kwam er voorzichtig weer wat vrolijkheid in de spelersgroep en rondom de club. Tot vlak voor de winterstop waren we op de goede weg.'

Valkanis blikt terug op bekeruitschakeling

In de laatste week voor de winterstop was Valkanis de eindverantwoordelijke tegen PEC Zwolle en Hercules, want Van 't Schip was bij de bruiloft van zijn zoon in Australië. Eerst speelde Ajax in de Johan Cruijff ArenA gelijk tegen PEC Zwolle en een paar dagen later werden ze door de amateurclub uitgeschakeld in het bekertoernooi. 'Als hoofdtrainer ben je eindverantwoordelijk. Voor die verantwoordelijkheid loop ik niet weg. Met mijn winnaarsmentaliteit ben ik de eerste die daarvan baalt', aldus Valkanis. 'Het kwam onverwachts en is onacceptabel bij Ajax. De klap kwam extra aan doordat we het in de maanden hiervoor zo goed hadden gedaan. De uitschakeling tegen Hercules had gevolgen voor de harmonie in het team.'

Volgens Valkanis speelde er meer binnen de Ajax-selectie omtrent het bekerduel met Hercules. 'Een aantal spelers kreeg voor deze wedstrijd te horen dat zij in de winterstop op zoek moesten gaan naar een nieuwe club', vertelt de Griek. 'Zij kregen dat te horen van bovenaf, maar achteraf had ik dat op dat moment ook graag geweten. Sommige spelers kwamen na de bekerwedstrijd naar mij toe om over hun situatie te praten, maar ik had dat liever voor de wedstrijd geweten.'

Zowel Valkanis als de andere stafleden wisten hier niets van, maar de assistent-trainer wil de bekeruitschakeling daar niet aan ophangen. 'Zelfs ons B-team zou kwalitatief gezien moeten winnen van teams zoals Hercules, maar soms spelen er andere dingen mee. Als we dat hadden geweten, hadden we de situatie anders kunnen managen en spelers beter kunnen voorbereiden. Zo kijk ik ernaar, maar het is alsnog geen excuus voor de uitschakeling in de beker.'