Hedwiges Maduro kijkt reikhalzend uit naar de wedstrijden tussen Ajax en Valencia CF in de Champions League. De analist van FOX Sports kwam gedurende zijn voetballoopbaan uit voor beide clubs en verwacht twee leuke onderlinge duels. In gesprek met Ajax Showtime bespreekt Maduro de kansen van zijn oude werkgevers in Groep H.

Ha Hedwiges! Wat was je eerste reactie toen je de uitkomst van de loting zag?

'Ik kwam tijdens de loting net terug uit Valencia, waar ik op de club aanwezig was. Toen ik in Nederland uit het vliegtuig stapte en mijn telefoon aandeed, wist ik wel gelijk dat Ajax Valencia had geloot. Van beide kanten stroomde mijn telefoon vol met berichten! Het is natuurlijk een hele leuke poule.'

Waar liggen volgens jou de kansen voor Ajax in deze groep?

'Ik kijk eerlijk gezegd niet echt naar de Ligue 1, maar mijn gevoel zegt dat tegen Lille de punten gehaald moeten worden. Wanneer je kijkt naar de ploegen die Ajax treft, moet Ajax sowieso proberen de punten in de ArenA te halen. Ik denk dat dat tegen alle clubs mogelijk is, omdat Ajax altijd sterk is in eigen huis. Dat hebben ze afgelopen seizoen al bewezen, hoewel het dit seizoen wat moeizamer gaat.'

Je had het net al even over Valencia, waar liggen precies hun sterke punten?

'Hun grote kracht ligt bij de supersnelle aanvallers voorin. Ze zakken heel goed in en spelen heel compact, om vervolgens om te schakelen. In de bekerfinale tegen FC Barcelona van het afgelopen seizoen werd Barcelona helemaal weggecounterd. Ze hebben natuurlijk Gonçalo Guedes van Portugal. Nederland heeft in de Nations League-finale gezien wat hij kan. Met Daniel Parejo en Geoffrey Kondogbia hebben ze ervaren spelers op het middenveld.

Ze hebben gewoon een heel goed team en spelen 4-4-2. Ze zakken altijd in en laten het spel een beetje aan de tegenstander. Als die dan een fout maken, dan komen ze er levensgevaarlijk uit. Dat is echt het spel van Valencia. Ze krijgen heel weinig goals tegen en als ze verliezen, dan is het vaak met een uitslag als 1-0. Maar aan de andere kant hebben ze ook wedstrijden gehad waarin ze zelf moeilijk tot scoren kwamen. Dat ze erg afhankelijk zijn van Guedes en Rodrigo, dat is dan weer een zwakte van ze.'

Hoe kijken ze bij Valencia tegen Ajax aan na het succes van vorig seizoen?

'Wat ik proef, is dat er heel veel respect voor Ajax is. Het is natuurlijk heel knap wat Ajax heeft gepresteerd, natuurlijk heeft iedereen heel veel respect voor ze. Maar Valencia heeft ook heel veel ambities en wil zelf ook presteren. Het is een beetje de vraag of Ajax het opnieuw kan doen.'

Jij vertrok in 2012 bij Valencia, is er sindsdien veel veranderd bij de club?

'Ja, er is heel veel veranderd. De laatste jaren zijn ze met Marcelino als trainer veel stabieler geworden. De eigenaren uit Singapore stoppen heel veel geld in de club. Dus langzamerhand zijn ze weer aan het opbouwen en dat zie je ook aan de resultaten. Ze spelen weer in de Champions League en hebben de Copa del Rey gewonnen. Dus je hebt zo langzamerhand weer een Valencia waar het hoort te staan. Dat is heel positief en mooi om te zien.'

Denk je dat Ajax klaar is voor de Champions League op basis van het vertoonde spel tegen PAOK Saloniki en APOEL Nicosia?

'Ajax heeft tijd nodig. Iedereen vergeet dat Ajax vorig jaar ook niet denderend voor de dag kwam tegen Standard Luik. Ze wonnen wel, maar er moest ook nog een hele hoop bijgeschaafd worden. Ajax zit nu in dezelfde situatie, ze moeten groeien en het teamproces verbeteren. De nieuwe spelers moeten vooral wennen aan het systeem en aan de andere spelers. Ik heb uiteindelijk wel vertrouwen dat dat gaat gebeuren.'

Tot slot: durf je al een voorspelling te doen?

'Nee, daarvoor is het nog te vroeg. Ik heb wel heel veel vertrouwen in Ajax en dan met name in Erik ten Hag. Ik weet zeker dat hij er weer een eenheid van kan maken. Want ik denk dat iedereen de ambitie heeft om weer zo’n seizoen neer te zetten als de vorige.

Alleen is het verwachtingspatroon nu heel anders. Iedereen kijkt anders naar Ajax en hun prestaties zijn geen verrassing meer. Dat is iets anders waar Ajax mee moet dealen, er zal geen sprake meer zijn van onderschatting van de grote clubs. Dat is een nadeel, maar daar moet je mee om kunnen gaan als goede ploeg.'

Arthur Vuijk (redactieas@live.nl)