Niklas Machlas heeft naar eigen zeggen een mooie tijd gehad bij Ajax, al had hij wel meer gehoopt van zijn Amsterdamse avontuur. In de zomer van 1999 kwam de Griekse spits voor - omgerekend - achtenhalf miljoen euro over van Vitesse. Bij die club won hij dankzij zijn 34 competitiedoelpunten in het seizoen 1997/1998 nog de Gouden Schoen.

Bij Ajax won Machlas weliswaar de landstitel en de KNVB Beker, maar met 44 goals in 93 officiële wedstrijden bleef zijn enorme doelpuntendrift in Amsterdam uit. 'Ik heb een mooie tijd gehad bij Ajax, maar het werd niet helemaal wat ik ervan verwachtte en ook niet wat veel andere mensen hadden gehoopt', zegt Machlas in een interview met Voetbal International. 'Ajax was toch heel anders voor mij dan Vitesse: een grote club met grote belangen, een ander speelsysteem en zware concurrentie. En dan heb je met extra druk te maken. Dat zullen de nieuwe jongens van nu ook ervaren. Zeker als je niet gewend bent om bij een topclub te spelen.'

Stappen met Chivu en Ibrahimović in café Palladium

Machlas vertelt dat hij bij Ajax veel omging met André Bergdølmo, Cristian Chivu en Bogdan Lobont. De Griek denkt al lachend terug aan een bezoek aan café Palladium aan het Leidseplein met een toen nog jonge Chivu en Zlatan Ibrahimović. 'Zlatan droeg witte sportsokken in zijn schoenen en Cristian en ik zeiden toen heel serieus: "Zlatan, dat ziet er niet uit. Denk je dat Nederlandse vrouwen jongens met witte sportsokken zien zitten? Zo krijg je nooit een vriendin hier." Hij haalde zijn schouders op, maar ging even later naar de wc en kwam terug met blote voeten in zijn schoenen, haha.'

Bij Ajax had Machlas te maken met forse concurrentie. Eerst was daar Shota Arveladze, later kreeg hij te maken met Mido en Ibrahimović. 'Uiteindelijk kregen zij de voorkeur van Co Adriaanse en daarna Ronald Koeman. Ik heb achteraf nooit spijt gehad van mijn keuze om Vitesse te verlaten voor Ajax, al was er in de zomer van 1999 ook interesse van Milan en Bayern. Ik zag Ajax als een mooie tussenstop naar de Europese top en Ajax was altijd al een speciale club voor mij, ook omdat Marco van Basten er speelde. Ik was als tiener gek van hem. Ik heb hem later bij Ajax ontmoet toen hij stage liep en bij ons op het trainingsveld kwam. Dat vond ik heel speciaal.'