Met de huurovergang van Galatasaray naar Ajax begint Ryan Babel aan zijn derde periode als Ajacied. De 33-jarige aanvaller was eerder tussen 2004 en 2007 en in het seizoen 2012/2013 in de hoofdmacht van Ajax actief. Hoe verging het Babel in die eerdere periodes?

Debuut

Door blessures bij onder meer Rafael van der Vaart, Zlatan Ibrahimovic en Wesley Sonck, debuteerde Babel op 1 februari 2004 op zeventienjarige leeftijd in Ajax 1. De jongeling stond direct in de basis en speelde de hele wedstrijd. Twaalf minuten voor tijd gaf hij de assist bij de 4-0 van Nicolae Mitea. Babel stond te boek als groot talent en werd toentertijd geroemd om zijn goede techniek en dito schot. Opvallend genoeg bleef het dat seizoen voor Babel bij één optreden in de hoofdmacht van Ajax. Ajax kroonde zich dat jaar onder Ronald Koeman wel tot landskampioen, iets waar Babel vervolgens tot 2013 op moest wachten.

Doorbraak

Een seizoen later, 2004/2005, komt Babel meer aan spelen toe in Ajax 1. Aanvankelijk doet Koeman opnieuw geen beroep op hem, maar nadat Babel zich aan het einde van de eerste seizoenshelft laat zien met fraaie doelpunten tegen FC Groningen en De Graafschap, schommelt de jongeling tot maart 2005 tussen de bank en de basis. Na de zeer pijnlijke 0-4 thuisnederlaag tegen PSV verdwijnt Babel niet meer uit het elftal en legt hij het fundament voor zijn definitieve doorbraak.

Met sierlijke dribbels, imposante versnellingen en enkele prachtige doelpunten speelt Babel zich in de basis als linksbuiten. In diezelfde periode maakt de Ajacied op achttienjarige leeftijd ook zijn debuut in het Nederlands elftal. Hij luistert zijn debuut tegen Roemenië zelfs op met een doelpunt. Babel timmert aan de weg en lijkt voorbestemd voor een grootste carrière.

Dragende speler

Vanaf 2005/2006 lijkt Babel een prominentere rol in Ajax 1 te krijgen. Aan het begin van het seizoen is hij in het tweeluik met Brøndby IF met twee doelpunten van groot belang in het kwalificeren voor Champions League-voetbal en aanvankelijk speelt hij vrijwel alles. Door blessureleed moet Babel na de winterstop echter behoorlijk wat wedstrijden missen en verliest hij uiteindelijk ook weer zijn basisplaats. Het is een beetje het verhaal van de eeuwige belofte, die moeite heeft om zijn status als toptalent in te lossen.

Toch groeit Babel een seizoen later dan eindelijk uit tot onbetwiste basisspeler. Op de linkerflank speelt Babel goede wedstrijden en heeft hij zijn waarde. Met acht doelpunten en acht assists heeft de aanvaller een redelijk rendement en speelt hij zich in de belangstelling van diverse Europese topclubs.

Transfer

Zijn talent en potentie toont de dan twintigjarige Babel in de zomer van 2007 eens te meer op het EK met Jong Oranje. In eigen land kroont de ploeg van bondscoach Foppe de Haan zich tot Europees kampioen, met een scorende Babel in de EK-finale tegen Servië. Het blijkt voor Liverpool de bevestiging. De Engelsen tellen diezelfde zomer maar liefst achttien miljoen euro voor de jonge Ajacied neer. Ondanks het feit dat veel criticasters de overstap nog te vroeg vinden en Babel slechts één seizoen een onbetwiste basisspeler is geweest bij Ajax, tekent hij op 12 juli 2007 een vijfjarig contract bij Liverpool.

Terugkeer

Na drieënhalf jaar Liverpool, waarin Babel mede door de aanwezigheid van Fernando Torres en Dirk Kuyt vaker op de bank zit dan hem lief is, kiest hij in de winter van 2011 voor een overgang naar het Duitse TSG 1899 Hoffenheim. Ook in Duitsland weet Babel echter niet te overtuigen. De aanvaller belandt al snel op het tweede plan en verliest zijn plezier in het voetbal. Voor maar liefst drie miljoen euro koopt Babel in 2012 zijn contract vervolgens eigenhandig af en kiest hij voor een terugkeer naar Ajax.

Geteisterd door blessureleed speelt Babel over alle competities slechts 22 wedstrijden, maar in deze duels toont hij duidelijk zijn meerwaarde. Zijn beste wedstrijden speelt Babel echter niet op zijn vertrouwde linkerflank, maar als centrumspits. Als meevoetballende kapstok, balvast en sterk in de combinatie, ontpopt Babel zich tot een belangrijke speler in het kampioenselftal van Frank de Boer. Met name in de grote wedstrijden blijkt Babel vaak van doorslaggevende waarde dat seizoen. Zo leidt hij tegen FC Twente de winnende treffer van Christian Eriksen in en speelt hij ook tegen onder meer Borussia Dortmund en Feyenoord puike wedstrijden als spits. Met vijf doelpunten en zeven assists heeft Babel een onmiskenbaar aandeel in de 32ste landstitel van Ajax.

Tweede jeugd

Na dat seizoen lijkt Babel, op 26-jarige leeftijd, echter vervroegd te beginnen aan het afbouwen van zijn carrière. Babel verkast naar Kasımpaşa SK en speelt vervolgens ook nog in de Verenigde Arabische Emiraten voor Al Ain. In 2016 duikt Babel dan opeens weer op in Europa en maakt hij een paar maanden indruk bij Deportivo La Coruña. Babel dwingt een transfer naar Beşiktaş af, waar hij zich ook goed profileert. Het vormt de basis voor zijn terugkeer in het Nederlands elftal, waar hij door Dick Advocaat na zes jaar afwezigheid weer voor geselecteerd wordt. Op clubniveau speelt Babel vervolgens nog voor Fulham in de Premier League en keert hij terug naar Turkije, waar hij bij Galatasaray onbetwiste basisspeler is.

Door financiële problemen bij de Turken, wil Galatasaray het zwaar op de begroting drukkende salaris van Babel echter graag (tijdelijk) kwijt en omdat Ajax voorin met personele problemen kampt, wordt er snel geschakeld en begint de inmiddels 33-jarige Babel nu aan zijn derde periode in Amsterdam. Een halfjaar voor het EK Voetbal heeft de routinier in persoonlijk opzicht veel om voor te spelen, terwijl hij in zijn derde Ajax-periode ook zijn derde landstitel met Ajax zal willen pakken. Babel is terug en misschien wel hongeriger dan ooit tevoren.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: info@ajaxshowtime.com)