Ajax O18 zien we na de winterstop niet meer terug in de Youth League. Door de 2-3 nederlaag tegen Sporting Portugal werd Ajax geen groepswinnaar, maar derde. Een onnodig lage eindklassering na de goede ontwikkeling die Ajax O18 gedurende deze Youth League-campagne doormaakte. Een eindevaluatie.

Verwachtingen getemperd

Voorafgaand aan dit Youth League-seizoen waren de verwachtingen van Ajax O18 gematigd. De Amsterdammers traden aan met een piepjonge selectie en beschikten nauwelijks over spelers met Youth League-ervaring. Overwintering zou nog weleens erg lastig kunnen worden in een poule met Borussia Dortmund en Sporting Portugal - clubs met een internationaal gerespecteerde jeugdopleiding - zo was vooraf de gedachte. Na een hoopvolle eerste groepswedstrijd op bezoek bij Sporting Portugal veranderde dit perspectief echter. Ajax bleek tegen een serieuze tegenstander goed in staat om mee te komen en was uiteindelijk in grote gedeeltes van de wedstrijd zelfs de betere ploeg.

Deze positieve ontwikkeling zette zich vervolgens door in de overige groepswedstrijden. Met uitzondering van het 1-5 verloren thuisduel met Borussia Dortmund speelde Ajax een goede serie Europese wedstrijden. De Amsterdamse talenten maakten reuzestappen in de Youth League, met linksback Prince Aning en controlerende middenvelder Julian Brandes als meest in het oog springende spelers die zich gedurende de zes groepswedstrijden ontwikkelde en opwerkte tot belangrijke krachten.

Individuele talentenontwikkeling

Richting de ontknoping in de Youth League-poule van Ajax leken de beleidsbepalers van de Amsterdammers de juiste keuze te hebben gemaakt. Met hoofdzakelijk de originele O18-selectie maakte Ajax indruk in het O19-toernooi dat de Youth League is. Er werd twee keer gewonnen van Besiktas en twee weken na de harde nederlaag tegen Borussia Dortmund werd er in Duitsland een knappe 0-1 zege uit het vuur gesleept. De Youth League bleek andermaal het perfecte podium voor talenten om zich te tonen en te ontwikkelen. De eerder genoemde Aning en Brandes grepen deze kans met beide handen aan, maar ook de al eerder tot vaste krachten uitgegroeide toptalenten als Olivier Aertssen, Gabriël Misehouy, Silvano Vos en Amourricho van Axel Dongen ontwikkelden zich uitstekend op het hoogste podium waarop je als Europese jeugdvoetballer kunt spelen voor je club.

In de Youth League kwamen de Ajax-talenten in situaties die zij in Nederland nooit meemaken. Tegenstanders in ongebruikelijke systemen, met andere spelopvattingen en een mate van spanning en druk die op geen andere manier na te bootsen is. Zenuwslopende slotfases zoals op bezoek bij Borussia Dortmund en Besiktas, waar Ajax in beide gevallen een zwaarbevochten overwinning uit het vuur sleepte, zijn goud waard voor de sportieve en mentale ontwikkeling van jonge talenten. In die laatste categorie valt ook de dramatische thuisnederlaag tegen Sporting Portugal te plaatsen. Al is het op dit moment voornamelijk wrang dat Ajax door deze onnodige nederlaag geen groepswinnaar werd, maar uitgeschakeld is in de Youth League.

Evaluatie

Terugkijkend op de Youth League-campagne die Ajax O18 dit seizoen heeft gekend, kan worden geconcludeerd dat Ajax op sportieve gronden voldoende progressie heeft geboekt. In grote gedeeltes van wedstrijden legde de O18 kenmerkend Ajax-voetbal op de mat, met verzorgd combinatiespel van achteruit en hoog drukzetten zonder bal. Ajax speelde attractief en creëerde in zo’n beetje elke wedstrijd een handvol serieuze kansen. Een belangrijk punt van kritiek is dat Ajax gedurende de hele poulefase veel te veel kansen heeft gemist, met grote uitschieters in de laatste twee duels met Besiktas en Sporting Portugal. Het missen van kansen heeft Ajax uiteindelijk opgebroken en is de belangrijkste oorzaak voor de vroegtijdige Youth League-exit.

Verder kan worden geconcludeerd dat Ajax O18 binnen wedstrijden minder wisselvallig moet worden. De ploeg wisselt ijzersterke fases af met penibele momenten en slaagde er nooit in om een wedstrijd negentig minuten lang te domineren. Ook nationaal is dit een probleem dat vaker opspeelt bij Ajax O18, dat door de extreem jeugdige ploeg wellicht conditioneel niet sterk genoeg is of het mentaal niet kan opbrengen om een hele wedstrijd gefocust te zijn en een hoog niveau te halen. Dit zou een belangrijk aandachtspunt moeten zijn bij de O18, dat spelers moet klaarstomen voor het betaald voetbal. Daar zullen de spelers met het aanzienlijke verval in niveau binnen wedstrijden namelijk nog minder wegkomen dan bij Ajax O18.

Eindoordeel

Wat betreft de individuele ontwikkeling van talenten en het vertoonde spel kan Ajax zonder meer terugkijken op een goede Youth League-campagne. Op basis hiervan verdiende de ploeg van trainer Dave Vos en later gelegenheidscoach John Heitinga het ook absoluut om de volgende ronde van de Youth League te bereiken, maar door de manier waarop in de laatste groepswedstrijd tegen Sporting Portugal een 2-0 voorsprong werd weggegeven valt het ook wel te billijken dat Ajax O18 nu - voor het eerst sinds het seizoen 2013/2014 - al is uitgeschakeld in de poulefase van de Youth League.

Dit was namelijk Youth League-onwaardig en toont aan dat Ajax O18 momenteel niet bij machte is om op een cruciaal moment een wedstrijd zakelijk uit te spelen. Extra wrang, omdat dit juist iets is wat talenten bij uitstek op het podium van de Youth League leren. Nu wordt hen ontwikkeling hierin geremd en is duidelijk dat zowel de spelers als de beleidsbepalers binnen de Ajax-opleiding - ondanks de goede sportieve ontwikkeling - met gemengde gevoelens zullen terugkijken op dit Youth League-seizoen. Een seizoen waar absoluut meer in had gezeten.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)