Prince Aning timmert hard aan de weg in zijn tiende seizoen in de Ajax-opleiding. De linksback van Ajax O18 ontwikkelt zich stormachtig en is dit seizoen één van de sterkhouders in de selectie van trainer Dave Vos. De hoogste tijd voor een nadere kennismaking met Prince Adu-Addae Junior Aning, aan de hand van een openhartig gesprek met zijn enthousiaste vader Michael Aning. ‘Vanuit Ghana zagen we Ajax altijd als iets onbereikbaars.’

Wanneer je als vleugelaanvaller een wedstrijd tegen Aning speelt, weet je zeker dat je een vervelende middag tegemoet gaat. Aning is namelijk een felle verdediger, die zich wekelijks op zuivere wijze vastbijt in zijn directe tegenstander. En daar stopt het niet. De offensief ingestelde linksback beschikt namelijk ook over een flinke dosis techniek en loopvermogen, waarmee hij ook aan de bal een meerwaarde is voor Ajax O18.

Na zijn sterke optredens in de Youth League en de meerdere nationale topwedstrijden die Ajax O18 dit seizoen al speelde, geldt Aning als een belangrijke speler voor het hoogste jeugdteam van de Amsterdammers. Met Aning in de ploeg komt Ajax verdedigend minder in de problemen en wordt het aanvalsspel dynamischer en gevarieerder. Vader Michael ziet het vanaf de zijlijn allemaal goedkeurend toe. Michael is trots op Prince, maar volgt de verrichtingen van zijn zoon altijd met een kritische blik. ‘Ik ben heel trots op hem en dat weet hij ook, maar als vader blijf je toch altijd kritisch op je zoon. Ik probeer dat echter wel op een positieve manier te doen. Ik wil hem bijbrengen dat hij altijd open moet staan voor kritiek van zijn trainers. Dat lukt heel goed. Prince is leergierig en ambitieus, dat zijn belangrijke eigenschappen van hem.’

Achtergrond

De zeventienjarige Prince Aning is geboren in Amsterdam. Als zoon van Ghanese ouders en oudere broer van Aaron en Jason groeit Prince op in een warm en hecht gezin. Een gezin dat bovendien voetbal ademt, zo vertelt vader Michael. ‘Voetbal is heel belangrijk in onze familie. Als kind in Ghana voetbalde ik altijd op school. Zelfs mijn vrouw speelde voetbal. Wij zijn een echte voetbalfamilie. Het is voor ons dan ook heel mooi dat Prince het zo goed doet.’

Michael en zijn vrouw Eva Frimpong emigreerden zo’n twintig jaar geleden van Ghana naar Amsterdam, waar de familie Aning zich vervolgens in korte tijd uitstekend wist te vestigen. Waar de familie dus sterke roots heeft liggen in Ghana, voelen Prince en zijn broertjes zich veel meer op hun plek in Amsterdam. ‘Toen Prince heel jong was zijn we nog weleens teruggegaan naar Ghana en we willen er binnenkort ook wel nog een keer naartoe, maar Nederland heeft als land onze voorkeur’, vertelt Michael. ‘Onze kinderen zijn hier geboren en getogen en hebben het hier heel goed. Mijn vrouw en ik koesteren natuurlijk wel speciale gevoelens voor Ghana, maar onze kinderen hebben dit minder. Nederland is echt hun land en in Amsterdam-Noord zitten we als gezin goed op onze plek.’

Talentendagen

Amsterdam-Noord is ook de plek waar Prince zijn eerste stappen op het voetbalveld zet. Al op jonge leeftijd valt de linkspoot op bij de plaatselijke amateurclub OSV, waar zich ruim tien jaar geleden op een vroege zaterdagochtend een scout van Ajax langs de zijlijn meldt. Michael ziet het van een afstandje gebeuren en herinnert zich dit moment nog goed. ‘Ik ging op zaterdagen altijd bij Prince’ wedstrijden kijken, maar op een dag kon ik mijn ogen niet geloven. Er kwam een scout van Ajax naar zijn wedstrijd, maar uitgerekend die dag was hij ziek! Een andere jongen uit zijn team werd toen gescout, maar Prince - die ziek thuis was - natuurlijk niet. Ik vond dat zo jammer, want ik wist dat Prince en de jongen die door Ajax was gescout de beste spelers uit het team waren. Ik geloof echt dat Prince ook gescout zou zijn, als hij die wedstrijd had kunnen spelen.’

Michael baalt ervan dat zijn talentvolle zoon een uitgelezen kans heeft misgelopen om zich in de kijker van Ajax te spelen, maar wordt enkele weken later alsnog aangenaam verrast. ‘Een vader van een jongen uit de klas van Prince vroeg aan hem waarom hij niet mee ging doen aan de Talentendagen van Ajax. De vader gaf Prince een brief waarin stond hoe hij zich hiervoor kon aanmelden. Toen Prince die dag uit school kwam, heeft hij zich direct op onze computer aangemeld voor de Talentendagen.’

‘Hij was toen zes of zeven jaar, maar heeft het voor elkaar gekregen om zichzelf aan te melden, haha!’, vervolgt Michael. ‘Toen ik later die dag thuiskwam, vertelde hij met de brief in zijn hand: “Papa, ik heb me hiervoor opgegeven.” Ik was heel verbaasd en vroeg hem hoe hij aan de brief kwam. Hij vertelde het verhaal en liet me op de computer zien hoe hij zich had aangemeld. Het bleek allemaal te kloppen. Niet veel later deed Prince inderdaad mee aan de talentendagen bij Ajax. Ik vond het fantastisch, vooral omdat hij het helemaal zelfstandig voor elkaar had gekregen. Dit moment bleek achteraf een geweldige start van zijn Ajax-tijd.’

Overstap

Tijdens de Talentendagen wist Prince de scouts van Ajax te overtuigen. Dit andermaal tot verbazing van zijn eigen vader. ‘Bij de Talentendagen werden de spelers ingedeeld in twee groepen. Er was een groep met gescoute spelers en een groep met jongens die zichzelf hadden ingeschreven. Prince zat in de laatste groep, maar in de groep met gescoute spelers zaten jongens als Divaio Bobson, Julian Brandes en Raphaël Sarfo, spelers met wie Prince later tegelijkertijd bij Ajax terechtkwam. Op dat moment had ik het echter nog niet verwacht, want het niveauverschil tussen de twee groepen was heel groot. Hoewel Prince weliswaar uitblonk bij de groep waarin hij zat, was ik toch positief verrast dat hij na de Talentendagen nog een keer mocht terugkomen bij Ajax.’

Prince zou uiteindelijk vijf trainingen afwerken op De Toekomst, voordat het talent te horen kreeg dat hij het seizoen erop de gedroomde overstap van OSV naar Ajax mocht maken. Vader Michael kan zich deze heugelijke dag nog goed voor de geest halen. ‘Het moment dat Prince te horen kreeg dat hij werd toegelaten tot de jeugdopleiding van Ajax, was één van de mooiste momenten uit ons leven. Het was zó bijzonder. Ik volgde Ajax al van jongs af aan, maar zeker vanuit Ghana zagen we Ajax altijd als iets onbereikbaars. We hadden nooit durven dromen dat we ook maar enigszins in de buurt van deze club konden komen. Dat Prince als achtjarige voor Ajax mocht gaan spelen was dan ook echt ongelooflijk. Het maakte ons als ouders ontzettend trots. Het geeft een onbeschrijfelijk gevoel als je je kind ergens in ziet uitblinken waar hij zo veel voldoening uithaalt, dat is heel speciaal. Ook voor Prince zelf zal dit altijd één van de mooiste dagen uit zijn leven blijven.’

Positie

Prince start bij Ajax in het seizoen 2012/2013 in de toenmalige F1, samen met onder anderen de eerder genoemde Bobson, Brandes en Sarfo. Het zijn spelers waar Prince vandaag de dag nog altijd mee samenspeelt bij Ajax. De klik met zijn ploeggenoten is goed en doordat Prince al op jonge leeftijd in de opleiding terechtkwam en daardoor heel onbevangen was, verging de overgang van de amateurs naar Ajax het talent goed.

Direct na zijn komst belandde Prince op de linksbackpositie, iets wat wennen was voor de aanvallend ingestelde jongeling. ‘Vanaf het eerste moment werd Prince bij Ajax als verdediger gebruikt. Er waren weleens momenten dat hij dat niet leuk vond, maar de trainers bij Ajax herkenden altijd zijn potentie op die positie. Prince groeide in zijn rol en inmiddels is hij al jaren niet meer weg te denken van de linksbackpositie’, vertelt Michael.

Prince valt voor het eerst serieus op bij het Ajax-publiek met een fraai solo-doelpunt dat hij maakt als speler van de O15. Michael herinnert zich de goal nog goed en begint direct enthousiast te vertellen. ‘Het is misschien wel zijn hoogtepunt uit al die jaren bij Ajax. In een wedstrijd tegen sc Heerenveen maakte Prince een fantastisch doelpunt. Hij dribbelde zo’n beetje het hele veld over en scoorde met een stiftje.’

Twee jaar na dit mooie wapenfeit tegen sc Heerenveen is de ster van Aning nog meer rijzende. Sterke optredens in de Youth League hebben de talentvolle linksback, tevens jeugdinternational van Oranje O18, op de kaart gezet. ‘Spelen in de Youth League is speciaal voor hem’, vertelt Michael. ‘Het is een podium waarop veel talenten zich voor het eerst aan het grote publiek tonen. We merken dat er sinds de Youth League-wedstrijden meer over Prince wordt gesproken, ook onder supporters. Het is mooi dat het hem lukt om zich zo te laten zien.

Toekomst

Als kind van de club droomt Prince al jaren van een doorbraak in de Ajax-hoofdmacht. Zijn liefde voor de Amsterdamse club reikt ver en aan vertrekken heeft Prince nog nooit gedacht, vertelt Michael. ‘Prince houdt van Ajax en hij houdt van Amsterdam. In mijn ogen is het ook beter om bij Ajax te blijven, want hij ontwikkelt zich goed en is er bovendien nog niet klaar voor om nu al naar het buitenland te gaan. Ajax heeft een opleiding van wereldklasse, dus waarom zou je weg willen?’, vraagt Michael zich hardop af.

Dat meerdere ploeggenoten inmiddels al wel hun eerste contract tekenden en de zich zo sterk ontwikkelende Prince nog geen verbintenis heeft, doet zijn zoon volgens Michael niet veel. ‘Prince heeft daar weinig problemen mee, hij is een vriendelijke en rustige jongen. Hij weet dat een contract ook voor hem zal volgen als hij zich op het veld goed blijft laten zien en hard blijft werken. Hij is heel gedisciplineerd en focust zich volledig op zijn sportieve ontwikkeling. Dat is heel goed. We zullen wel zien waar het toe leidt. Prince zit goed op zijn plek bij Ajax. Hij is erg gelukkig bij de club en is er trots op dat hij bij één van de beste clubs van Europa speelt. Hij droomt ervan om op een dag in het eerste elftal van Ajax te spelen.’

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Lees meer Kweekvijver:

#1 - Deze buitenspelers uit de Ajax-opleiding ontwikkelen zich in schaduw van Daramy