Gerónimo Rulli is de nieuwe keeper van Ajax. De Argentijn komt over van het Spaanse Villarreal, maar in Nederland is de kersverse wereldkampioen een relatief onbekende. De Belgische commentator en journalist Michael van Vaerenbergh van onder meer Sporza, Eleven Sports, Pickx Sports en De Morgen heeft een eigen podcast - genaamd Croqueta Podcast - over het Spaanse voetbal. Als kenner van het Spaanse voetbal kan Van Vaerenbergh dan ook alles vertellen over Ajax' nieuwe keeper.

Zoals gezegd is Rulli in Nederland een tamelijk onbekende doelman. Van Vaerenbergh volgt het Spaanse voetbal op de voet en kent Rulli dan ook als geen ander. Hij vertelt dat Rulli, die 1.89 meter lang is, een keeper is met goede reflexen en iemand die zich twee jaar geleden ontpopte tot de held in de Europa League-finale. In de strafschoppenreeks wist hij een penalty van David de Gea te stoppen en zelf scoorde hij zijn strafschop. 'Hij heeft vier caps achter zijn naam staan, maar hij was absoluut geen concurrent voor Emiliano Martínez tijdens het voorbije WK in Qatar. Voor de gewonnen Copa América in 2021 zat hij niet in de selectie. In Nederland vindt men Martínez maar een idioot, dus is Rulli de understudy van de idioot.'

Rulli belandde in Spanje via Deportivo Maldonado uit Uruguay. 'Een club zonder stadion en fans. Het is vooral een postadres waar toch enigszins schimmige transfers werden gedaan. In Argentinië kreeg hij zijn opleiding bij Estudiantes en zo ging hij via Manchester City (waar hij onder contract lag, maar nooit speelde) naar San Sebastian. Bij Real Sociedad keepte hij 75 duels, maar had hij veel momenten waar het licht uitging. Ook bij Villarreal waren de flaters soms flagrant, vooral als hij te veel risico met de voeten begon te nemen.'

In het laatste anderhalf jaar kon Rulli uitstekende statistieken optekenen. Eerder wisselde hij zijn positie onder de lat nog af met Sergio Asenjo, waarna hij de concurrentiestrijd volgens Van Vaerenbergh uiteindelijk 'met vlag en wimpel' won. 'Als ik me niet vergis, was hij dit seizoen na Ter Stegen (die nog maar vijf goals slikte) de minst gepasseerde doelman van La Liga en ook qua save percentage zit hij in de top-percentiel van de Primera Division.'

Waarom denk je dat Ajax is uitgekomen bij Rulli?

'La Liga heeft de naam de beste keeperscompetitie van het moment te zijn. De beste Spaanse keepers zijn in de voorbije jaren opgepikt door menig Premier League-club en de buitenlandse doelmannen behoren al enkele seizoenen tot de allerbeste van Europa. Denk aan Courtois, Oblak, Bono, Ter Stegen of huidige Spaanse sterkhouders als Unai Simon en Alex Remiro, die Rulli bij Real Sociedad opvolgde en wel beter is.'

'Bovendien had Rulli nog maar een contract tot de zomer van 2024 en heeft Ajax toch nog wel aantrekkingskracht. Ook al is de club dit seizoen qua prestaties, zeker Europees, fel weggezakt. Villarreal heeft wel een rijke mecenas die zijn centen verdiende met filialen van de Spaanse Albert Heijn, maar hij denkt economisch. Valt er een zaakje te doen, dan luisteren ze. Bovendien hebben ze met Pepe Reina een ervaren vervanger die het niet slecht doet en hebben ze een jong Deens talent achter de hand van 20 jaar, Filip Jörgensen.'

Kun je vertellen wat de beste kwaliteiten zijn van Rulli?

'Zoals eerder aangehaald: Rulli is een uitstekende lijnkeeper. Op de top van zijn kunnen haalt hij soms onmogelijke ballen weg met een kattensprong. Rulli is een zeer atletische en begaafde keeper die vaak acrobatische dingen uit zijn handschoenen schudt om ballen alsnog uit zijn doel te houden.'

Rondom Rulli is er, zeker onder de fans van Ajax, veel discussie over het voetballende vermogen. Hoe is hij met de bal aan de voet?

'Ik schat hem aan de voet sterker in dan Pasveer. Maar maak er alsjeblieft geen Ederson of Alisson Becker van. Hij durft ook te veel vertrouwen te hebben aan de bal en dan moet je uitkijken. Bij Real Sociedad en bij Villarreal zijn er de voorbije jaren wel van die momenten van kortsluiting geweest.'

Het voetenwerk is gemiddeld en dat kan dus beter. Maar ga je dat op je dertigste nog verbeteren? Hij durft soms te zweven en dan bedoel ik dat figuurlijk, terwijl hij dat beter in zijn doelvlak zou doen. Dan wil hij te veel hooi op de vork nemen of op een te coole manier naar een bal gaan en dan grijpt hij ernaast.'

Rulli heeft mooie dingen bereikt met Villarreal en daarom is de transfer best opvallend. Waarom laat Villarreal hem zo 'makkelijk' gaan, denk je?

'Er is met Jörgensen een opvolger uit het tweede elftal en met Pepe Reina - die echt alles al heeft bewezen in zijn carrière - hebben ze een betrouwbare doublure. Bovendien is de huidige coach, Quique Setién, een trainer die de risico's helemaal niet schuwt. Opbouwen moet over de grond en starten bij de keeper en hij zal misschien inschatten dat het beter werkt als je een risicopatiënt weghaalt uit die opbouw, ook al is dat dan het beginpunt van desbetreffende opbouw.'

Is het vertrek van Rulli een aderlating voor Villarreal? Hoe reageren de fans bijvoorbeeld op zijn vertrek?

'Voor mij persoonlijk zijn er andere spelers die ze minder kunnen missen. Gerard Moreno, Arnaut Danjuma en Pau Torres zijn de beste voorbeelden van spelers die ze absoluut niet zouden mogen laten gaan. Ik heb nooit echt gedacht dat Rulli een topper was en dat zal hij vermoedelijk ook nooit meer worden. Dus is het geen gok naar mijn mening en ik denk dat de fans dat ook wel vinden.'

'Al zijn er heel wat fans vandaag (donderdag, red.) afgezakt naar de open training van Villarreal waar Rulli in burgerplunje afscheid nam van de supporters. Hij blijft natuurlijk wel de held van Villarreal, omdat hij een cruciale rol had in het bezorgen van de eerste Europese trofee aan de club die ze in Spanje "de grootste kleine club van het land" noemen.'

Jij volgt de Spaanse competitie op de voet. Wat voor indruk heeft Rulli op jou achtergelaten tijdens de eerste seizoenshelft?

'Zijn statistieken waren wel veel beter. Hij heeft in de helft van de duels de netten proper gehouden. Dat is zeker een knappe verdienste en als je dan nog eens weet dat Villarreal eigenlijk in de eigen competitie ondanks de Europese successen bij momenten vierkant draait, is dat misschien des te knapper.'

Maar is het ook niet de verdienste van de hele defensie en niet alleen van de keeper?

'Je hebt wel het gevoel dat hij iets volwassener aan dit seizoen lijkt te zijn gestart. Maar de herinnering van zijn faliekante optreden tegen Liverpool in de halve finale van de Champions League ligt toch nog vers in het geheugen. Het is moeilijk om te voorspellen of het een schot in de roos zal zijn. Het is wel een verbetering ten opzichte van de drie keepers die Ajax nu heeft gebruikt. Voor de Ajacieden hoop ik dat me opnieuw over een keeper vergis, want ik had bijvoorbeeld veel meer verwacht van Benitez van PSV die bij Nice ook heel goede statistieken had.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)