In de serie Preseason observeert Ajax Showtime de voorbereiding van Ajax op het seizoen 2023/24. In deel één: aandacht voor de start onder de nieuwe trainer Maurice Steijn, veel talenten en de eerste oefenwedstrijd tegen FC Den Bosch.

Ajax begint deze zomer aan de wederopbouw na een dramatisch seizoen. Met de komst van hoofdtrainer Maurice Steijn en zijn assistenten Hedwiges Maduro en Saïd Bakkati is een nieuwe technische staf gevormd. Aan de eveneens nieuwe directeur voetbalzaken Sven Mislintat is het de taak om Steijn een zo sterk mogelijke selectie te geven, om de jacht op nieuwe successen te openen.

Op 19 mei 2023 trad Mislintat officieel in dienst als de nieuwe directeur voetbalzaken van Ajax, nadat hij de club in de maanden ervoor al op de voet volgde en zag dat er veel moest gebeuren. Het technisch beleid van de club wordt niet langer over meerdere personen uitgesmeerd, maar ligt volledig in handen van de Duitser, die zijn lijntjes kort houdt. Na wikken en wegen koos Mislintat voor Steijn als nieuwe hoofdtrainer. De Hagenaar, die het afgelopen seizoen zesde werd met Sparta Rotterdam, is in de ogen van Mislintat een echte 'overperformer' en heeft met zijn vorige clubs bewezen succes te kunnen behalen met relatief beperkte middelen. Toch heeft Steijn, eerder trainer bij onder meer ADO Den Haag, VVV-Venlo en NAC Breda, nog alles te bewijzen als trainer in de top van Nederland.

Transfers

Waar de zomer van 2022 bol stond van de inkomende en uitgaande transfers, lijkt het vooralsnog rustig in Amsterdam. Door het mislopen van deelname aan de Champions League en daarmee zo'n veertig miljoen euro aan inkomsten, weet Mislintat dat hij eerst zal moeten verkopen voordat hij aan de selectie van Ajax 1 kan bouwen. De transfer van Jurriën Timber naar Arsenal lijkt binnen afzienbare tijd te worden bekendgemaakt en Mohammed Kudus en Edson Álvarez staan eveneens in de belangstelling van buitenlandse clubs. Met Branco van den Boomen (transfervrij) en Benjamin Tahirović haalde Ajax al wel twee middenvelders binnen, maar de pijnpunten lijken vooral centraal achterin en in de spits te liggen, meldde De Telegraaf eerder. Mislintat hoopt met de transferinkomsten van het eerder genoemde trio Timber, Kudus en Álvarez goede vervangers te halen en kijkt daarbij ook naar een spits die de concurrentiestrijd moet aangaan met Brian Brobbey.

Begin voorbereiding

Eind juni is Ajax met een uitgedunde selectie begonnen aan het nieuwe seizoen. De internationals ontbreken nog door vakantie of spelen nog een toernooi met hun nationale ploeg. De spelersgroep die geen interlandverplichtingen kende, wordt aangevuld met spelers van Jong Ajax en Ajax O18. Zij krijgen de kans om zich te laten zien tussen ervaren krachten als Steven Berghuis, Davy Klaassen en nieuwkomer Van den Boomen. De grote groep spelers zorgt er mede voor dat Steijn veel overlaat aan zijn assistenten. Zo is op de eerste trainingsbeelden goed te horen dat Maduro veel aan het coachen is. Steijn grijpt deze kans aan om goed te observeren en zowel de ervaren spelers als de jeugdige talenten aan het werk te zien. De eerste oefenwedstrijd van de voorbereiding speelt Ajax op Sportpark De Toekomst tegen FC Den Bosch. Het duel eindigt uiteindelijk in 2-2, waarbij een aantal spelers opvallen.

Anass Salah-Eddine

Tijdens zijn verhuurperiode bij FC Twente liet Anass Salah-Eddine zien multi-inzetbaar te zijn. Waar hij bij Ajax vooral bekendstond als linksback, daar stelde Ron Jans de Amsterdammer veelal op als middenvelder. Salah-Eddine staat bekend om zijn goede techniek, maar Jans eiste meer van het talent. Zo vertelde de Ajacied in gesprek met Ajax TV: 'Ik heb vooral stappen gemaakt in het volwassener worden en volwassener spelen. Dat je weet wat er van je verwacht en gevraagd wordt. Dat het niet alleen maar om acties gaat, maar dat je ook af en toe een sliding moet maken.' Tegen FC Den Bosch speelde Salah-Eddine, bij afwezigheid van Calvin Bassey, de vertrekkende Timber en de van een blessure herstellende Ahmetcan Kaplan, als centrale verdediger naast Jorrel Hato. De zeventienjarige Hato liet tegen FC Den Bosch zien zich uiterst comfortabel te voelen centraal achterin, onder meer door vooruit te verdedigen en de duels niet te schuwen. Salah-Eddine is ruim vier jaar ouder dan Hato, maar de weinige ervaring als centrale verdediger zorgde ervoor dat eerstgenoemde minder graag in de persoonlijke duels kwam dan zijn partner in het centrum.

De onervarenheid van Salah-Eddine als centrumverdediger kwam goed naar voren toen hij vlak voor rust een voorzet van de Bosschenaren totaal verkeerd inschatte en vervolgens opgelucht adem kan halen, nadat de kans die eruit ontstond over geschoten werd. Een positief punt is dat Salah-Eddine zich met zijn voetballende vermogen gemakkelijk onder de druk van een tegenstander uit kon voetballen. Met deze kwaliteit bracht de verdediger een kwaliteit in de ploeg die afgelopen seizoen meermaals leek te ontbreken.

Davy Klaassen

Eén van de meest ervaren krachten die er aan het begin van de voorbereiding bij is, is Klaassen. Waar hij onder Louis van Gaal steevast een plek had in de selectie van het Nederlands elftal en daar veel vertrouwen kreeg, daar besloot de huidige bondscoach Ronald Koeman de Hilversummer niet op te roepen voor de Final Four van de Nations League. Tegen FC Den Bosch mocht Klaassen beginnen als nummer tien, maar dit bleek allesbehalve een succes. In het spel van Klaassen zat weinig tempo en hij leed makkelijk balverlies. Diep op de helft van de tegenstander zal balverlies niet zo snel grote gevolgen hebben, maar door zijn werklust zakt Klaassen ook graag terug om aanspeelbaar te zijn voor ploeggenoten. Om succesvol te zijn met deze gedachte is een hoge handelingssnelheid vereist, iets wat bij Klaassen tegen FC Den Bosch een aantal keer ontbrak. Al in de openingsfase was het risico hiervan te zien doordat de middenvelder zich een aantal keer direct liet aftroeven door een tegenstander nadat hij de bal aangespeeld kreeg. De concurrentie op het middenveld is met de komst van Van den Boomen en Tahirović flink toegenomen, waardoor het nog maar de vraag is hoeveel Klaassen aan spelen toe zal komen onder Steijn.

Tristan Gooijer

Vorige zomer liet Tristan Gooijer zien dat hij makkelijk leek mee te kunnen met een aantal ervaren krachten van Ajax 1. De verdediger wordt in Jong Ajax veelal als back gebruikt, maar is ook als centrale verdediger inzetbaar. Met Gooijer heeft Ajax een speler die zich door zijn goede voetballende vermogen ook kan aanbieden als extra middenvelder. Door zijn drive naar voren en het durven aanbieden in de as van het veld liet Gooijer tegen FC Den Bosch zien dat hij een moderne back is. Deze rol is de laatste jaren een trend geworden in het Ajax-spel, waarbij zeker Noussair Mazraoui als voorbeeld kan dienen voor Gooijer. De 18-jarige verdediger zal dit seizoen nog vooral minuten maken in Jong Ajax, maar is goed op weg om op termijn een kans te krijgen in Ajax 1.

Oualid Agougil

Tot slot een speler die in de tweede helft in actie kwam tegen FC Den Bosch. In dit elftal speelden vooral namen die vorig jaar uitkwamen voor Ajax O18, maar dit seizoen de kern zullen vormen van Jong Ajax. Oualid Agougil wordt in augustus pas achttien jaar, maar zou zomaar een drijvende kracht kunnen worden in het team van Dave Vos. Agougil speelde lang als controlerende middenvelder in de jeugd en op die positie was het nog maar de vraag of hij het op latere leeftijd zou redden bij Ajax. Nadat Agougil terugkwam van een blessure, besloot trainer Frank Peereboom hem bij Ajax O18 als centrale verdediger op te stellen. Op deze nieuwe positie, met het spel voornamelijk voor zich, aardt Agougil goed.

Tegen FC Den Bosch stond Agougil echter weer op het middenveld naast Julian Brandes. Dit zorgde ervoor dat Agougil de mogelijkheid kreeg om de ruimtes op het veld te zoeken. Daarnaast liet de jongeling zijn traptechniek zien; met een splijtende pass door de Bossche defensie stelde hij David Kalokoh in staat om de 2-2 te maken. Met Donny Warmerdam en Olivier Aertssen kende Ajax in de tweede helft een centraal duo dat voetballend minder is dan Agougil en op dat vlak heeft de zeventienjarige een streepje voor ten opzichte van het tweetal. Silvano Vos, onderdeel van de basisploeg zaterdag, zal naar alle waarschijnlijkheid de eerste keus bij Jong Ajax zijn als controleur. Hierdoor lijkt Agougil op dit moment de beste kansen te hebben als linker centrale verdediger.

Ajax heeft zijn nieuwe thuisshirt gepresenteerd. Bestel hier het nieuwe thuisshirt voor het seizoen 2023/24!

Brent Tomassen (Twitter: @Brent_Tomassen | E-mail: brent.tomassen@gmail.com)