Ajax neemt het zondagavond in de Johan Cruijff ArenA op tegen Go Ahead Eagles en voor Bas Kuipers betekent dat een ontmoeting met zijn oude club. De linksback van de club uit Deventer speelde tussen 2001 en 2014 voor de jeugd van de Amsterdammers, maar brak nooit door in het eerste van Ajax. Nu is de 27-jarige oud-Ajacied aanvoerder van de Trots van het Oosten en blikt hij in gesprek met Ajax Showtime terug op zijn tijd bij Ajax, vertelt hij hoe zijn team van plan is om de ploeg van Erik ten Hag te bestrijden en looft hij het Ajax van nu.

Kuipers kwam in 2001 over van De Volewijckers naar de Ajax-jeugd. Hij beschrijft zijn periode bij de club als iets moois: 'Dat was voor mij een hele mooie tijd, heel leerzaam ook. Er zijn ook best veel dingen gebeurd in een lange tijd bij zo’n club. Het was vooral heel erg leerzaam en dat neem je mee voor de rest van je leven.' Kuipers legt uit wat hij zo leerzaam vond aan zijn tijd bij Ajax: 'Alle dingen je meemaakt van kleins af aan. Prestatiedruk, maar ook tegenslagen of dingen die wel héél erg goed gaan. Je krijgt ook te maken met verschillende trainers, maar ook gewoon het voetbal wat je er speelt. De voetbalfilosofie van Ajax is heel leerzaam, dus eigenlijk is Ajax in heel veel opzichten een leerschool om in te spelen in je jeugd, maar als volwassene natuurlijk ook.'

Ajax ontdekte de verdediger dankzij de talentendagen van 2001. Toen hij de club overtuigde van zijn kunnen, mocht Kuipers zich aansluiten bij de F1. Als geboren Amsterdammer was het een droom die voor hem uitkwam: 'Het begon allemaal met een krantenknipsel voor de talentendagen en uiteindelijk kom je dan écht bij Ajax binnen. Dat is natuurlijk supergaaf. Wat mij altijd is bijgebleven, is dat wij in de E1 een toernooi in Italië wonnen', vertelt Kuipers verder. Hij beschrijft het als een hoogtepunt in zijn tijd in Amsterdam. 'Toen wonnen wij dat toernooi met heel veel grote ploegen en stonden we in de finale tegen Juventus. Ik scoorde daar toen nog een penalty. Dat was een heel mooi moment en als je dan met je team naar zoiets toeging, dan gingen je ouders ook vaak met je mee. Die maakten er dan een soort vakantie van en wij waren aan het bikkelen om te winnen. Dat moment, die hele week, staat mij nog steeds heel erg bij, écht heel gaaf.'

'Gelukkig was Ajax nog bereid om mij transfervrij te laten gaan'

Kuipers brak niet door bij Ajax 1 en vertrok in de zomer van 2015 transfervrij naar Excelsior Rotterdam, waar hij het seizoen daarvoor al een jaar op huurbasis voor uitkwam: 'Ik had wel een goed jaar gedraaid in de Eredivisie met Excelsior, maar uiteindelijk was mijn perspectief, in mijn ogen, er niet echt. Voor Ajax was het er ook niet echt en toen waren ze gelukkig nog bereid om mij transfervrij te laten gaan. Je ziet tegenwoordig dat ze een speler eerst willen verlengen en daarna verkopen. Toentertijd werd er in samenspraak besloten om mij te laten gaan naar de club waar ik naartoe wilde. Ze zeiden dat ik altijd een goede inzet heb getoond in de jeugd.'

Sinds zijn vertrek heeft Kuipers ook niet meer zo veel contact met mensen binnen de club of met wie hij heeft samengespeeld op De Toekomst: 'De meeste mensen met wie ik heb gespeeld, zijn al vertrokken bij Ajax. Alleen met Davy Klaassen heb ik nog samengespeeld, maar daar heb ik niet per se echt contact mee. Ryan Gravenberch ken ik ook, via Danzell (zijn oudere broer, red.), maar voor de rest heb ik eigenlijk niet heel veel contact meer.'

Ajax en Kuipers gingen dus goed uit elkaar, maar toch leek er één iemand altijd met hem mee te gaan. Bij Excelsior kwam Kuipers immers Alfons Groenendijk tegen. Hij was bij zowel Jong Ajax, Excelsior en in 2017 ook bij ADO Den Haag zijn trainer. Kuipers spreekt vol lof over de oefenmeester: 'Ik heb altijd een goede band met hem gehad, ook met Jong Ajax. Dat is eigenlijk altijd wel zo gebleven. In die tijd in de jeugd was dat gewoon belangrijk en hij gaf me ook taken en zodoende heb ik altijd een goede band met hem gehouden. Ik heb veel van hem geleerd en we hebben altijd goede resultaten behaald.'

Bas Kuipers met Alfons Groenendijk, zijn trainer bij Jong Ajax in het seizoen 2013/2014.

'Hoe alles op het einde dan toch ineens bij elkaar viel, dat is toch bijzonder om mee te maken'

Kuipers was in Rotterdam een vaste waarde voor het elftal van Groenendijk, maar maakte in de zomer van 2017 transfervrij de overstap naar ADO Den Haag. In het Cars Jeans Stadion hoefde de linksback niet te rekenen op veel speelminuten. Zodoende ging hij in januari 2019 weg bij de club en vertrok hij naar FC Viitorul, maar ook in de Roemeense competitie was speeltijd geen gegeven. Een halfjaar later al werd zijn contract ontbonden en werd NEC Nijmegen de volgende bestemming van Kuipers, waar hij een jaar voor uitkwam in de Keuken Kampioen Divisie. In de zomer van 2020 ondertekende de inmiddels 27-jarige een contract voor twee jaar bij Go Ahead Eagles, waar hij een bijzonder seizoen heeft mogen meemaken.

'We hebben een heel bewogen seizoen gehad, er was veel gebeurd', kijkt Kuipers terug op vorig seizoen. 'We hebben veel kritiek gekregen in het begin, daarna is het eigenlijk heel goed gegaan. We hebben natuurlijk ook persoonlijk leed gehad in de selectie met onze doelman die zijn zoontje verloor. Er is veel gebeurd in die periode en corona was natuurlijk ook een ding, dus het was aan de ene kant een beetje vreemd, maar aan de andere kant ook wel weer een heel mooi seizoen. Hoe alles op het einde dan toch ineens bij elkaar viel, dat is toch bijzonder om mee te maken.'

Go Ahead Eagles wist namelijk op de allerlaatste speeldag alsnog te promoveren naar de Eredivisie. Kuipers beschrijft hoe het nieuws, dat promotie dankzij doelsaldo een feit was, bij hem en zijn medespelers aankwam: 'In het begin onverwacht, want aan het begin van het seizoen zagen we dit niet aankomen. En dan uiteindelijk toch nog zo op die laatste dag, dat is wel héél bijzonder. Iedereen was toen superblij. Op een gegeven moment aan het einde van het seizoen kreeg je wel zo’n gevoel dat het misschien toch nog zou lukken, maar als het dan lukt, is het tóch een verrassing.'

Bas Kuipers gaat een kopduel aan met Devyne Rensch in de Keuken Kampioen Divisie vorig seizoen.

'Ajax heeft nu een team en niveau dat we misschien wel het beste sinds jaren mogen noemen'

De club uit Deventer maakt tijdens zijn terugkeer in de Eredivisie indruk. De ploeg van Kees van Wonderen staat na elf speelronden op de achtste plaats. Aanvoerder Kuipers is blij met hoe zijn team en hij tot nu toe presteren: 'Ik denk dat het voor zowel mij persoonlijk als voor het team wel goed gaat. Ik ontwikkel me goed, zo heb ik het idee, en ook in de rol van aanvoerder vind ik het heel erg leuk en interessant om me daarin te verbeteren. We hebben als team inmiddels al laten zien dat we een bepaald niveau aankunnen en dat de tegenstanders het met name in De Adelaarshorst erg lastig hebben. Nu is het ook aan ons om bij uitwedstrijden te kunnen laten zien dat we mee kunnen doen en goed voetbal kunnen spelen.' Maar, erkent de oud-Ajacied: 'Tegen Ajax is dat natuurlijk een ander verhaal dan tegen andere clubs.'

'Je moet gewoon daarheen gaan en het zo goed mogelijk doen', is de aanvoerder van de club uit Deventer van mening. 'Ik denk dat je moet kijken naar clubs die het Ajax lastig hebben gemaakt en die bijvoorbeeld een punt hebben kunnen meepakken. Verder moet je gewoon je eigen spel spelen en dat is het eigenlijk.'

Kuipers is zwaar onder de indruk van wat Ajax dit seizoen heeft laten zien: 'Op de eerste plaats denk ik dat Ajax nu een team heeft en een niveau aantikt dat we misschien wel het beste sinds jaren mogen noemen', vertelt de Amsterdammer vol lof over zijn oude club. 'Ik kan alleen maar trots zijn op Ajax en blij voor hen zijn dat ze het zo goed doen. Je ziet dat ze ploegen als PSV, Borussia Dortmund, Besiktas en Sporting Portugal eigenlijk wegspelen. Ik vind dat écht heel knap en voor ons wordt het lastig, we proberen gewoon ons best te doen. We moeten onze huid zo duur mogelijk verkopen, dat is onze taak en daar gaan we alles voor doen', besluit Kuipers.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)