Sam Cuntapay is vanaf volgend seizoen te bewonderen in het Ajax-shirt. De jeurgdinternational komt over van Almere City en sluit in Amsterdam aan bij de O16. De vijftienjarige Cuntapay maakte op jonge leeftijd furore in het badminton, maar heeft uiteindelijk toch gekozen voor het voetbal. En met succes. De jongeling ontwikkelde zich razendsnel, werd als speler van Almere City een vaste waarde in de selectie van Nederland O15 en verdiende dus een transfer naar Ajax. Ajax Showtime sprak met Cuntapay over dit bijzondere verhaal en wat voor een speler hij is.

‘Ik denk dat ik voetbal pas echt serieus ben gaan nemen vanaf mijn twaalfde’, begint Cuntapay. ‘Het was toch wat leuker dan ik dacht. Ik vond plezier in het spelletje en dat is het belangrijkste.’ De reden voor het relatief laat op gang komen van zijn voetbalcarrière is een bijzondere. De focus én zijn talent lagen namelijk bij een heel andere sport en dus vertelt Cuntapay, in eetcafé ’T Boemeltje op het Stationsplein in Almere, het succesverhaal over die andere sport, badminton, en over zijn keuze voor het voetbal.

‘Ik deed twee sporten tegelijk. Ik vond badminton gewoon leuker en was er ook veel beter in. Voetbal kon ik niet zoveel van. Ik speelde in een recreatieklasse, in de O10-4 van v.v AS’80. De focus lag echt op badminton.’ Als de vraag volgt wat in zijn ogen ‘veel beter’ betekent, volgt er eerst een verlegen lachje. ‘Ik heb drie internationale toernooien gewonnen en ben twee keer Nederlands kampioen geworden in de O13-categorie. Mijn ouders speelden allebei topsport badminton, dus het zit wel in mijn genen.’

Focus op voetbal

En toch koos de talentvolle Cuntapay voor voetbal en nam hij afscheid van het badminton als huidig Nederland kampioen van een leeftijdscategorie hoger. ‘Ik verloor het plezier in badminton en ging me focussen op voetbal. Het is gewoon veel gezelliger. Een teamsport vind ik leuker. Hoe je elkaar ziet ontwikkelen en dat je als team dingen bereikt, dat vind ik mooi’, legt Cuntapay zijn keuze voor voetbal uit.

Inmiddels was de Almeerder gaan spelen bij asc Waterwijk en daar begon zijn stormachtige ontwikkeling. ‘Ik begon in O11-3 en ging na een maand naar O11-2, en na weer iets van een maand naar O11-1. Daar heb ik echt het plezier in het voetbal gevonden en werd ik ook steeds beter en beter. In O12 kwam corona en dat was natuurlijk vervelend, maar toen ben ik elke dag met hem gaan trainen’, doelt Cuntapay op voormalig trainer Dilshan Fong, die ook aan tafel zit. ‘Ik kwam erachter dat er meer in zat dan ik dacht en toen ben ik er in O13 vol voor gegaan.’

Mensen om Cuntapay heen zeiden in O11 al dat hij talent had. ‘Ze zeiden tegen me dat ik makkelijk meekon in de O11-1 en toen dacht ik: waarom ook niet? Toen ik daar speelde, merkte ik dat het niveau aankon.’ Het is de rode draad door het ontwikkelingsverhaal van Cuntapay. De ontwikkeling waar hij zelf veel voor gedaan heeft, en nog steeds doet. ‘Hard werken wordt beloond. Als je elke dag traint en er alles aan doet om beter te worden, dan vertaalt dat zich naar het veld. Het niveau bij Waterwijk is ook goed (tweede divisie, red.) en ik kon me daar goed ontwikkelen.’

In beeld bij Almere City

Die stormachtige ontwikkeling viel op bij stadsgenoot Almere City. Het moment dat Cuntapay hoorde van de interesse weet hij nog precies. ‘Het was 19 september en toen kreeg ik een mail dat ik stage mocht lopen; we hadden dus nog niet eens een competitiewedstrijd gespeeld. Toen ik het hoorde, ging ik helemaal door het dak. Ik wilde zo graag naar een profclub. Het was heel speciaal om bij de profclub uit je stad te spelen. Ik dacht nog niet aan Ajax’, lacht het talent uit Almere.

Nederland O15 en Ajax

Ondanks interesse van PEC Zwolle en FC Volendam ging Cuntapay voetballen bij Almere City en zette daar zijn indrukwekkende ontwikkeling vrolijk door. Hij schopte het zelfs tot Nederland O15, in zijn pas tweede seizoen bij de Almeerse voetbalclub. ‘Ze hadden me gezien tijdens de bekerwedstrijd tegen Alphense Boys en toen selecteerden ze mij en nog een teamgenoot. Ik bleef me ontwikkelen en kwam steeds verder en verder. Uiteindelijk heb ik het dus gered en kwam ik in de definitieve selectie. En daar maak ik nu nog steeds deel van uit. Fantastisch om daar als speler van Almere City te mogen zijn’, aldus Cuntapay.

Dat hij uitgroeide tot vaste waarde in de selectie van Nederland O15 is bijzonder gezien het feit dat hij met Almere City, ten tijde van zijn eerste oproep, in de vierde divisie speelde. Het heeft Cuntapay veel geholpen in zijn ontwikkeling. ‘Je moet veel sneller nadenken. Het ging echt tien keer sneller allemaal. Vooral toen ik de eerste wedstrijd speelde tegen Tsjechië, maar ik kon goed mee in het niveau en speelde een goede wedstrijd. Dat niveau nam ik ook mee naar Almere City. Bij Almere City was het spel echter fysieker en dat nam ik weer mee naar Nederland’, vertelt Cuntapay, die bij Almere City in de O16 speelt.

Zijn optredens bij Nederland O15 hebben hem tevens extra onder de aandacht gebracht bij de Nederlandse topclubs. ‘Het is natuurlijk een prachtig podium om jezelf te laten zien. Dan moet je er ook gebruik van maken en ik denk dat ik dat goed gedaan heb. Ajax is toen ook concreet geworden.’ De eerste keer dat de Ajax-scouts Cuntapay noteerde was overigens al in de O11-2 bij asc Waterwijk. ‘De keuze was niet heel moeilijk. Het is een jongensdroom om bij Ajax te kunnen voetballen’, vertelt het talent, die ook interesse genoot van onder andere PSV en Feyenoord.

Winnaarsmentaliteit en ‘spel verdelen als nummer zes’

En dus mogen we Cuntapay feliciteren met zijn overstap naar Ajax. De Amsterdammers halen met de jeugdinternational een speler in huis die wat extra’s kan toevoegen aan de huidige selectie. 'Ik wil veel aan de bal zijn en het spel verdelen als nummer zes. Mijn spelinzicht is goed. Dat hangt natuurlijk samen met goed kijkgedrag. Daarnaast is mijn aanname sterk en ondanks dat ik niet heel groot ben, ben ik fysiek sterk’, licht Cuntapay zijn kwaliteiten uit. ‘Ik ben een harde werker en verdedigend sta ik mijn mannetje. Als je bij Ajax speelt, moet je gewoon winnen. En daar doe ik altijd alles voor. De stofzuiger van het elftal.’ Gezien zijn andere kwaliteiten komen we tot de gezamenlijke conclusie dat een ‘opbouwende luxe stofzuiger’ een betere benaming is.

Verbeterpunten heeft de vijftienjarige Cuntapay logischerwijs ook. ‘Ik denk vooral mijn loopvermogen. Ik vind het lastig om tachtig minuten volle bak te gaan, maar ik doe er alles aan om dat te verbeteren en heb daarin ook al grote stappen gezet het afgelopen seizoen’, zegt de middenvelder die bekendstaat om de grote hoeveelheid energie die hij in een wedstrijd legt. De eerste vijf weken van de voorbereiding miste Cuntapay wegens een blessure, wat hij aanduidt als een oorzaak van het niet altijd vol kunnen maken van de tachtig minuten.

Multifunctionele rechtsbenige linkspoot

Ajax heeft Cuntapay gehaald als verdedigende middenvelder en dat ziet hij ook als zijn sterkste positie. Echter speelde hij het huidige seizoen nagenoeg alles als linksback. ‘Ik kan op meerdere posities uit de voeten: linksback, centrale verdediger, rechtsback en op acht. Ik zie mijn toekomst wel als verdedigende middenvelder. Ze gaven bij Ajax wel aan ook potentie in me te zien als een back die creatief is en aan de binnenkant, hoog en laag kan spelen.’ Op de vraag wat hij als rechtspoot op linksback doet, volgt een bijzonder antwoord. ‘Het is wel raar, want passen met links vind ik fijner. Ik heb wat meer gevoel in mijn linkerbeen, maar met rechts heb ik meer kracht’, lacht Cuntapay.

Avontuur bij Ajax

De rustige Cuntapay, die binnen de lijnen juist heel aanwezig is en graag de leiding neemt, staat voor een nieuwe uitdaging. ‘Iedereen heeft natuurlijk zenuwen als je bij een nieuwe club komt, maar veel jongens ken ik al van het Nederlands elftal. Ze gaven aan blij te zijn met mijn komst en vertrouwen in me te hebben, dat is natuurlijk heel fijn.’ En dus gaat Cuntapay bij Ajax verder werken aan zijn droom. Te beginnen met het spelen van iedere wedstrijd volgend seizoen, en ook de tachtig minuten volmaken, om vervolgens toe te werken naar Ajax 1.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal