Jeffrey de Lange kijkt uit naar het competitieduel tussen Ajax en FC Twente. De voormalig doelman van Ajax - in Enschede inmiddels tweede doelman achter Lars Unnerstall - bewaart bijzondere gevoelens aan zijn Amsterdamse periode. Zondag, wanneer beide ploegen elkaar treffen in de Johan Cruijff ArenA, telt maar één ding: presteren met FC Twente.

De Lange geeft allereerst aan dat het voor Ajax een ‘pittig weekje’ is. De doelman doelt op het nieuws omtrent Marc Overmars. De inmiddels vertrokken directeur voetbalzaken maakte zich schuldig aan het versturen van grensoverschrijdende berichten aan vrouwelijke collega’s en ook bij FC Twente bleef dit nieuws als vanzelfsprekend niet onbesproken. ‘Wij lezen ook van alles en nog wat. Je krijgt het mee en je hebt het erover, maar inhoudelijk kun je er niets over zeggen. Wij vinden het alleen maar verdrietig voor de mensen die erbij betrokken zijn.’

Heel veel had De Lange in zijn Ajax-tijd met Overmars niet te maken. ‘Toen ik een contract kreeg aangeboden, was dat wel via Marc. Ik ken Marc niet heel goed, maar het is een hele nare situatie. Ook voor de club Ajax is dit heel vervelend.’

De doelman, die tussen 2006 en 2017 rondliep op Sportpark de Toekomst, heeft Ajax nog altijd ‘in zijn hart’ zitten. ‘Ajax is een deel van mijn leven geweest. Ik spreek nog geregeld jongens vanuit Ajax en kijk ook bijna alle wedstrijden wel van Ajax. Maar voor zondag heb ik wel iets meer een Twente-hart’, spreekt De Lange logische woorden.

Blij met voortgang bij FC Twente

Sinds 2017 speelt De Lange bij FC Twente en in de afgelopen jaren is hij uitgegroeid tot de tweede keeper bij de club uit Enschede. ‘Het gaat hier goed’, zegt hij dan ook. ‘Ik heb wat langer moeten wachten op mijn kans, maar dit seizoen heb ik al gespeeld. Daar ben ik hartstikke blij mee. Ik moet nu wederom wachten op mijn kans en tot er wat gebeurt met Unnerstall. Hij doet het op dit moment gewoon heel goed. Ik moet zorgen dat ik er klaar voor ben als hij bijvoorbeeld geblesseerd raakt.’

Waar Joël Drommel in de afgelopen zomer vertrok naar PSV, bewandelde Unnerstall juist de omgekeerde weg. Wie naar de ranglijst kijkt, zou denken dat FC Twente er niet minder op is geworden. ‘Unnerstall doet het uitstekend’, weet De Lange. ‘Maar Drommel - hij is een maat, hij is zowat mijn beste vriend - is ook een geweldige keeper. Hij heeft niet voor niets een transfer naar PSV gemaakt. Hij heeft het honderd procent laten zien hier, maar nu doet Unnerstall het goed.’

Waarom FC Twente dit seizoen beter presteert dan vorig seizoen

FC Twente kent vooralsnog een goed seizoen. De ploeg staat op dit moment vierde en heeft daarmee uitzicht op een ticket voor Europees voetbal. ‘Je kunt zeggen dat FC Twente het goed doet. We hebben ook echt een goede groep. We vechten voor elkaar en op momenten dat we het moeilijker hebben, kunnen we als team blijven presteren. Op die manier hebben we al veel punten behaald.’

Vorig seizoen stond FC Twente er halverwege het seizoen ook uitstekend voor. In de tweede seizoenshelft werd toen echter de neerwaartse spiraal ingezet en volgens De Lange was dat niet zonder reden. ‘Sterkhouders als Cerny, Brama en Pleguezuelo raakten geblesseerd’, zegt hij. Dit seizoen is het anders en moet FC Twente langer in de top mee kunnen blijven doen. ‘Nu is het zo dat als er een sterkhouder wordt gemist, er een ander opstaat. We kunnen iets meer opvangen. De selectie is in kwalitatief opzicht breder geworden. De wissels brengen nu ook wat extra’s. Spelers zijn ook wat verder in hun ontwikkeling. En: als de prestaties goed zijn, kom je ook in een flow. Dan heb je het geluk wat vaker aan je zijde. Dat gevoel heerst op dit moment wel.’

Een 'Ajax-kliekje' bij FC Twente

Bij FC Twente is De Lange overigens niet de enige speler met een verleden bij Ajax. Zo speelt Kik Pierie, officieel nog altijd eigendom van Ajax, op huurbasis bij de Tukkers. De verdediger kampte lange tijd met een rugblessure. 'Het gaat nu heel goed met Kik, hij traint weer volledig mee.'

Een andere oud-Ajacied die behoorlijk aan de weg timmert in Enschede is Ramiz Zerrouki. De Lange kent de middenvelder al sinds zijn zevende. 'Toen zaten we samen in de F1. Hij is via een omweg bij FC Twente in het eerste gekomen. Hij is nu een vertrouwde en goede waarde voor ons bij Twente. Hij komt net terug van de Afrika Cup. Voor zijn land Algerije is hij ook van grote waarde. Ramiz doet het echt heel goed. En als hij ook nog begint te scoren...Hij heeft al een paar mooie goals gemaakt dit seizoen.'

Met Vaclav Cerny heeft De Lange eveneens een bijzondere band. De Tsjech is op de weg terug na een - wederom - zware knieblessure en maakt sinds eind november weer minuten voor zijn club. 'Als je ziet hoeveel kwaliteiten hij heeft, is dat ongekend. Hij heeft veel dreiging en snelheid. Vorig seizoen kwam dat er in de eerste seizoenshelft heel erg uit. Nu is het aan hem om het weer te laten zien. Hij heeft het honderd procent in zich. Ik weet zeker dat hij terug gaat komen en het weer gaat laten zien. Hij zit hier zeker op zijn plek bij FC Twente. Hij wordt gewaardeerd en de supporters houden van hem.'

'Eerste wedstrijd in Johan Cruijff Arena met publiek'

Zondag keren de voormalig spelers van Ajax voor even terug in Amsterdam. De Lange kijkt er enorm naar uit. 'Het wordt mijn eerste wedstrijd in de ArenA met publiek. Vorig seizoen was het zonder publiek en het jaar ervoor was het de eerste wedstrijd die niet door kon gaan vanwege de coronamaatregelen.'

Eerder dit seizoen kwam Ajax in Enschede niet verder dan een 1-1 gelijkspel. 'Dat is inmiddels al een hele tijd geleden, maar we gaan wel wat beelden van die wedstrijd bekijken', zegt De Lange, die denkt dat FC Twente opnieuw kans heeft om te stunten tegen Ajax. 'We hebben altijd kans. We staan niet voor niets vierde en tegen grotere clubs hebben we al eerder bewezen het goed te kunnen doen.'

'Laten zien dat Ajax ook voor ons bang moet zijn'

Ajax verspeelde dit seizoen eerder punten tegen lager geklasseerde clubs. Toch weet De Lange dat de Amsterdammers ook heel goed kunnen zijn. 'Afgelopen weekend tegen Heracles Almelo en woensdag tegen Vitesse deed Ajax het vrij aardig. Dat kan ook Ajax zijn. Soms hebben ze een wedstrijd waarin het wat minder loopt. Wij moeten zorgen dat het bij Ajax minder loopt door volle bak te jagen en druk te zetten. We moeten laten zien dat ze ook bang voor ons moeten zijn.'

Heel veel over de tactiek kan De Lange niet prijsgeven, al weet hij wel dat FC Twente zich niet gaat ingraven. 'Dat hebben we dit seizoen nog niet gedaan. Ik kan er niet veel over zeggen, maar ik verwacht niet dat wij ons helemaal gaan ingraven. Ons doel is om het Ajax zo lastig mogelijk te maken en hopelijk te winnen.'

Of De Lange minuten gaat maken tegen Ajax is afwachten. In principe staat Unnerstall 'gewoon' onder de lat. 'Maar je weet ook, zoals laatst bij Willem II, dat je ineens moet kunnen spelen. Toen had Unnerstall te veel last en op de ochtend zelfde hoorde ik dat ik zou gaan spelen. Ik moet zorgen dat ik er klaar voor ben. Eigenlijk heb je als tweede keeper dezelfde voorbereiding als de eerste keeper.'

'Mazraoui past met zijn kwaliteiten bij alle Europese topclubs'

Dat het geen makkelijke wedstrijd voor FC Twente op bezoek bij koploper Ajax moge duidelijk zijn. De Lange geniet als hij naar Ajax kijkt. 'Er spelen wel wat minder jongens met wie ik heb gespeeld. In dat opzicht is het wel mooi om te zien hoe dat door blijft gaan. Ik heb nog wel veel samengespeeld met Nous (Mazraoui, red.). Als je ziet hoe hij nu speelt, is dat mooi om te zien. Ik hoop dat veel mensen genieten van Ajax. Ze zetten Nederland op de kaart.'

Over Mazraoui is De Lange zeer te spreken. De rechtsback maakt een goed seizoen door bij Ajax en zal na dit seizoen transfervrij vertrekken. 'Vanuit de jeugd was hij al zo veelzijdig. Hij kan op zoveel posities uit de voeten. Ik denk dat hij bij heel veel Europese topclubs past. Met zoveel kwaliteiten kun je overal spelen. Wat ik vind van de twijfels over zijn verdedigende kwaliteiten? Als club moet je kijken wat de kwaliteiten van Nous zijn. Maar ik heb hem als rechtsback voor me gehad en toen was hij verdedigend ook ijzersterk.'

De Lange ziet bovendien dat enkele keepers uit de jeugdopleiding van Ajax op de deur kloppen bij het eerste elftal. 'Raatsie en Setford waren in mijn tijd nog kleine jongens. Het is leuk om te zien dat zij nu meetrainen en bij het eerste komen. Daarnaast heb ik ook nog wel getraind met Timber en Gravenberch. Als je nu ook ziet wat voor speler Gravenberch is geworden, is dat natuurlijk prachtig.'

En hoewel De Lange zondag met FC Twente hoopt te winnen voor Ajax, zal Ajax voor hem altijd bijzonder blijven. Zeker wanneer de Amsterdammers in de Champions League actief zijn. 'Op dat moment ben ik gewoon voor Ajax. Bij een goal van Ajax denk ik overigens niet alleen aan Ajax, maar aan het hele Nederlandse voetbal. Uiteindelijk is het voor iedereen goed als Ajax het goed doet in de Champions League.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)