In de rubriek 'Blik op Jong Ajax' (BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

Ajax kende nog een bomvolle laatste dag van de transferperiode. Terwijl menig Ajacied op de laatste dag van de transfermarkt op zal hebben gezocht wie Sivert Mannsverk en Borna Sosa precies zijn, arriveerde uit het niets en enigszins in de luwte van de middenvelder en linksback nog een nieuwe speler. Ethan Butera kwam over van RSC Anderlecht en zette in Amsterdam zijn handtekening onder een contract tot de zomer van 2026. En hoewel zijn komst met minder media-aandacht gepaard ging dan die van anderen, lijkt Ajax in de jonge Belg wel een absoluut toptalent in huis te hebben gehaald.

‘Ik ken hem als één van de grootste talenten van het Belgische voetbal, zeker op zijn positie en in zijn leeftijdscategorie.’ Commentator Jeroen Roppe van de Belgische zender Eleven Sports, die Ajax Showtime eerder al te woord stond over Mika Godts, is duidelijk enthousiast over Ajax' nieuwste Belgische aanwinst. Butera komt dus uit de jeugdopleiding van Anderlecht en wist zich daar op zijn zestiende al in de basis te spelen bij het beloftenteam. De zogeheten RSCA Futures, die evenals de beloftenelftallen in Nederland op het tweede profniveau uitkomen. ‘Hij was daar aan het begin van vorig seizoen één van de spelers die mij het meest opviel op het tweede niveau van België’, aldus Roppe, die Butera als een ‘stijlvolle, sierlijke en stevige centrale verdediger’ omschrijft.

Sven van Londersele, journalist namens Het Laatste Nieuws, is eveneens te spreken over Butera. Hij zag de jonge verdediger zowel links achterin, als links centraal in de verdediging spelen. ‘Op beide posities heeft hij veel indruk gemaakt. Hij stond op de rand van de A-ploeg van Anderlecht en had daar binnen nu en twee jaar basisspeler kunnen zijn.’ Het liep echter anders voor Butera, al voor hij besloot zijn heil ruim 200 kilometer ten noorden van Brussel te zoeken. De jonge verdediger was in de winterstop van het afgelopen seizoen mee op trainingskamp met de A-selectie, toen hij zwaar geblesseerd raakte.

‘Het plan was om hem definitief op te nemen in de A-selectie, maar toen liep hij een zware knieblessure op’, legt Van Londersele uit. ‘Brian Riemer (de trainer van Anderlecht, red.) wilde Butera zelfs laten debuteren in de bekerwedstrijd tegen Racing Genk, maar de week daarvoor raakte Butera geblesseerd tijdens een oefenwedstrijd op trainingskamp op Kreta.’ Van Londersele kan het vertrek van de verdediger niet los zien van zijn blessure. ‘Als hij namelijk niet geblesseerd was geraakt, had hij waarschijnlijk tijdens de voorbereiding op het huidige seizoen een kans gekregen. Dan had hij zijn contract wellicht wel willen verlengen.’

Sterk aan de bal

In totaal speelde Butera veertien wedstrijden voor de RSCA Futures, voor hij geblesseerd raakte. Daarin wist hij dus zowel Roppe als Van Londersele te overtuigen van zijn potentieel. ‘Mijn mond viel echt open van de maturiteit die hij had’, vertelt Roppe. ‘Hij zag het heel goed, hij heeft een geweldige pass in de voeten en ik vond hem sterk in de duels, op die leeftijd echt uitzonderlijk. Hij had vooral een enorme presence, die ik verbluffend vond op die jonge leeftijd.’ Roppe raakte onder meer onder de indruk van Butera’s capaciteiten aan de bal. ‘Zijn passing is heel verzorgd, hij is daar heel precies en rustig in. Hij straalt rust uit en heeft presence in de verdediging. Hij durft naar voren te komen, zonder paniek te veroorzaken. Hij is echt iemand die een grote indruk op mij gemaakt heeft.’

Ook Van Londersele is met name te spreken over Butera’s kwaliteiten in balbezit. Dat zijn jonge landgenoot daar zo in uitblinkt, heeft ook een logische verklaring, stelt hij. ‘Vroeger heeft Butera ook vaak op het middenveld gespeeld en later is hij een linie naar achteren gezet. Daardoor is hij voetballend heel sterk en kan hij in aanvallend opzicht ook een bijdrage leveren.’ Daarbij ziet Van Londersele nog enkele belangrijke kwaliteiten bij de verdediger. ‘Hij is ook best wel snel en wendbaar. Dat zijn zijn grootste troeven en die zullen ze bij Ajax ook graag willen zien.’

Volwassenheid en leiderschap

Bovenop Butera’s kwaliteiten aan de bal, stippen zowel Roppe als Van Londersele een ander belangrijk aspect aan: de volwassenheid van de slechts zeventienjarige verdediger. Roppe zei het al: zijn mond viel open van de maturiteit die Butera uitstraalde. Daarvanuit zag de commentator nog een eigenschap doorkomen. ‘Zijn leiderschapscapaciteiten. Dat is zijn grootste kwaliteit. Je merkt dat hij een verdediging kan sturen en die rol ook graag op zich neemt.’

Ook Van Londersele doet een boekje open over de volwassenheid van Butera. ‘Ik hoorde altijd dat Butera heel volwassen was voor zijn leeftijd. De laatste jaren heeft hij vaak in oudere lichtingen gespeeld. Als je ziet dat hij op zijn zestiende op profniveau voor de tweede ploeg van Anderlecht ging spelen, dat zegt wel veel. Er zijn er niet veel die dat kunnen zeggen.’

Contract bij Anderlecht

Het moge duidelijk zijn: Butera staat er goed op in zijn vaderland. Dat roept de vraag op waarom Anderlecht hem heeft laten gaan. Het simpele antwoord is dat ze haast wel moesten. In Brussel beschikte Butera over een contract tot de zomer van 2024 en een verlenging leek er, ondanks verwoede pogingen van Anderlecht, niet in te zitten. ‘Het kwam voor ons als een verrassing dat hij wegging, want Anderlecht wilde echt moeite doen om hem langer te houden’, legt Van Londersele uit. ‘De club heeft hem ook verschillende aanbiedingen gedaan om zijn contract te verlengen, maar daar is hij niet op ingegaan. Anderlecht moest hem dus wel verkopen om nog een bedrag aan hem over te houden.’

En zo geschiedde. Ajax meldde zich voor de jonge verdediger en legde naar verluidt zo’n anderhalf miljoen euro voor hem neer. In België bestaat het vermoeden dat het één en ander niet geheel los van elkaar staan. Dat Ajax interesse toonde in Butera, zal een rol hebben gespeeld in waarom hij uiteindelijk besloot om meerdere aanbiedingen van Anderlecht naast zich neer te leggen.

Jonge Belgen bij Ajax

In Amsterdam zal Butera waarschijnlijk weinig aanpassingsproblemen kennen. Zijn speelstijl sluit goed aan op die van Ajax, hij is de Nederlandse taal al machtig en hij komt bij Ajax meerdere landgenoten tegen. Stanis Idumbo Muzambo, Rayane Bounida en Mika Godts golden allen evenals Butera als toptalenten op hun posities en in hun leeftijdscategorie en werden in een eerder stadium al als zodanig naar Amsterdam gehaald. In Bounida komt Butera bovendien niet alleen een land- en generatiegenoot tegen, maar ook een oud-ploeggenoot en belangrijker nog, een goede vriend. ‘Zij zijn van hetzelfde jaar, namelijk 2006. Ze hebben met elkaar samen gespeeld bij Anderlecht en zijn goede vrienden’, vertelt van Londersele. ‘Vorige zomer, toen Bounida net de overstap naar Ajax had gemaakt, is Butera ook op bezoek geweest bij hem in Amsterdam. Wie weet heeft dat invloed gehad.’

Wat ook mee kan hebben gespeeld, is de aanwezigheid van Afrim Salievski in Amsterdam. ‘Hij is een ex-jeugdscout van Anderlecht. Aan het begin van de 21e eeuw heeft hij samen gespeeld met de vader van Butera (Jonathan, red.) bij RWD Molenbeek. Zij onderhouden nog steeds goed contact met elkaar. Dat contact zal niet de doorslag hebben gegeven, maar kan wel een extra zetje zijn geweest in de richting van Ajax’, aldus Van Londersele.

Voetbalgenen en blessure

Zijn voetbaltalent heeft Butera dus niet van een vreemde, want vader Jonathan was ook profvoetballer. ‘Hij was een populaire speler. Iemand die zijn altijd zijn shirt natmaakte’, vertelt Roppe over de oudere van de twee Butera’s. Jonathan speelde als middenvelder voor bescheiden Belgische clubs als RWD Molenbeek en de inmiddels tot de Belgische voetbalgeschiedenis behorende verenigingen KVC Willebroek-Meerhof en KSKL Ternat. Zoon Ethan lijkt voor grotere hoogtes bestemd, ziet ook Roppe. ‘Hij is een ander type dan zijn vader, verfijnder.’

Hoeveel beter dan zijn vader hij precies kan worden, mag Ethan Butera dus vanaf nu in Amsterdam gaan laten zien. Het Ajax-publiek zal echter nog wel moeten wachten op het debuut van de jonge verdediger op De Toekomst. Hij raakte bij Anderlecht dus zwaar geblesseerd aan zijn knie en is daar nog altijd niet volledig van hersteld. Naar verwachting zal dat herstel echter ook niet lang meer op zich laten wachten. ‘Ik heb vorige maand gehoord dat hij weer individueel aan het trainen was, maar nog niet met de groep’, vertelt Van Londersele. Nog even geduld tot Butera te bewonderen valt dus. Als het echter eenmaal zover is, lijkt Ajax de beschikking te hebben over weer een Belgisch toptalent.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)
Wessel Kroon (Twitter: @Wessel_Kroon | E-mail W.Kroon@Ajaxshowtime.com)

Lees meer edities van de 'Blik op Jong Ajax' van dit seizoen:

#1 De Jong Ajax-talenten die het dichtst tegen hun debuut in Ajax 1 aanzitten
#2 Selectie Jong Ajax bekend: Zij moeten na gaan denken over de volgende stap