Derk Boerrigter hoopt dat Ajax zondag snel tot scoren komt tegen RKC Waalwijk. De oud-Ajacied weet uit eigen ervaring hoe moeilijk een wedstrijd kan worden wanneer de voorsprong lang uitblijft en hoopt dan ook dat het goede gevoel snel wordt gevonden. Verder komt de voormalig buitenspeler te spreken over de komst en toegevoegde waarde van Jordan Henderson, terwijl er ook kort wordt teruggeblikt op de eerste wedstrijd van 2024.

Een week geleden trapte Ajax het voetbaljaar immers af met een uitwedstrijd tegen Go Ahead Eagles. Het is traditioneel een lastig karwei voor de Amsterdammers, maar op wonderbaarlijke wijze werden er drie punten uit het vuur gesleept. Ajax won met 2-3, maar daarmee is eigenlijk ook alles gezegd. Boerrigter staat er zo negatief niet in. ‘Het was geen beste wedstrijd, maar het allerbelangrijkste zijn de drie punten. Dat vind ik uiteindelijk het enige dat telt. Als je op een gegeven moment je gewenste plek op de ranglijst hebt veroverd, denkt niemand nog terug aan deze wedstrijd.’

Toch ging het in de media en bij de buitenwacht lange tijd over de kwetsbaarheid van Ajax in Deventer. De vraag is dan ook welk gevoel zal overheersen bij de spelers van Ajax; blijdschap over de behaalde punten of frustratie over het vertoonde spel. ‘Het ligt er een beetje aan in welke flow je zit’, oordeelt Boerrigter. ‘Als je elke wedstrijd met twee vingers in de neus wint, je staat eerste in de competitie en je wint een wedstrijd met de hakken over de sloot, dan denk je: goh, dat ging maar net, maar wat een waardeloze wedstrijd. Als je op een andere manier in de competitie zit, je doet niet mee om de bovenste plaatsen en een wedstrijd als deze over de streep trekt, dan denk ik dat het gevoel van het winnen overheerst. Het zal altijd een beetje dubbelop zijn, want je speelt toch voor Ajax.’

Door welk aspect van het spel Ajax precies kwetsbaar blijft, vindt de oud-Ajacied lastig om concreet te benoemen. Een groot analyticus is hij immers nooit geweest, zo geeft hij in alle eerlijkheid toe. ‘Als wij vroeger in de kleedkamer een nabespreking hadden en er werd mij gevraagd wat ik van de wedstrijd vond, dan had ik vaak een hele andere perceptie van dingen. Het komt doordat ik de focus altijd heel erg op mezelf legde. Ik analyseerde bij mezelf wat goed ging en wat niet en minder naar het grote plaatje. Nu kijk ik meer vanaf de zijlijn, dus dan kijk je wat overzichtelijker.’

Vervolgens waagt Boerrigter zich zodoende alsnog aan een analyse van de kwetsbaarheid van de Amsterdammers. ‘Je krijgt te makkelijk veel tegendoelpunten, dus die pot moet gewoon dichtgehouden worden. Ik denk dat het een stukje agressie en positionering is en het ontbreken van een leider achterin. Iemand die de boel bij elkaar houdt. In het verleden deed een topspeler als Carles Puyol dat bij FC Barcelona en nu doet Virgil van Dijk dat bij Liverpool. Het zijn echte leiders, die sturen alles en iedereen aan. Ze coachen waar ze moeten coachen en zelf staan ze positioneel waar ze moet staan.’

Komst van Henderson

De opmerking van Boerrigter kan haast niet beter worden getimed, want niet geheel toevallig trok men binnen Ajax dezelfde conclusie. Jordan Henderson kwam op transfervrije basis naar de hoofdstad van Nederland en kan volgens de oud-voetballer precies de rol invullen die hij omschreef. ‘Toen ik bij Ajax speelde, had je ook een aantal jongens die voorop gingen in de strijd. Je had bijvoorbeeld een Theo Janssen, die coachte, praatte en vocht. Het zijn spelers waar je heel veel aan hebt. Het jaar erop hadden we Christian Poulsen, ook typisch zo’n figuur. Dat soort spelers kunnen een wedstrijd kantelen. Ik denk dat Jordan Henderson ook zo’n type is en dat is nu hard nodig. Iemand die de groep bij elkaar kan houden en kan corrigeren. Hopelijk zullen daarmee ook de prestaties omhoog gaan.’

De coachende en leidinggevende kwaliteiten van Henderson lijken bij niemand ter discussie te staan. Wel lijken er hier en daar twijfels te heersen over de toegevoegde waarde van de routinier op voetbaltechnisch niveau. Volgens Boerrigter hoeft niemand zich daar echter zorgen om te maken. ‘Je speelt niet bij Liverpool en Engeland als je er niets van kan. Hij kan op voetballend gebied zeker een steentje bijdragen. Alleen hij is wel een controleur, dus je moet van hem niet verwachten dat hij elke wedstrijd scoort. Hij kan wel het controlerende en overzichtelijke aan de spelers bijbrengen. Vanuit zijn positie kan hij het team aansturen. Hij kan de jongens ondersteunen.’

Ajax blijft kwetsbaar

Recent was Ajax-trainer John van ’t Schip te gast bij Rondo – het voetbalpraatprogramma van Ziggo Sport. Ook hij kwam te spreken over de kwetsbaarheid van Ajax en legde de focus daarbij op de kwaliteit van balbezit. Verliezen de Amsterdammers snel de bal, dan is de organisatie (nog) niet op orde. ‘Ik heb er nog niet op die manier naar gekeken’, geeft Boerrigter toe. ‘Er zijn wel wedstrijden geweest waarin Ajax in de aanval was en als de bal dan werd onderschept, stond de tegenstander binnen twee of drie passes voor het doel van Ajax. Mensen gaan te snel naar voren en staan niet in positie om een zone dicht te lopen op het moment dat er balverlies wordt geleden. Als je de bal vroeg in de opbouw verliest, betekent dat vaak dat je de bal op eigen helft verliest. Ik zou hem liever voorin verliezen dan achterin. De weg naar het doel is een stuk kleiner als je hem achterin verliest.’

Komende zondag wacht voor Ajax de volgende kans om zijn niveau te tonen. Van ’t Schip en de zijnen hebben er weer een trainingsweek opzitten en dus moet er, zeker op het gebied van de defensieve kwetsbaarheid, beterschap worden getoond. De tegenstander is RKC Waalwijk en dat betekent een bijzonder affiche voor Boerrigter. ‘Het is een beetje een dubbel gevoel, want ik heb ook een ontzettend fijne tijd in Waalwijk gehad. Ik kijk er nog steeds met heel veel plezier op terug. Ik kijk altijd op de ranglijst waar Ajax staat, maar ook naar wat RKC Waalwijk doet. Dat ze nu tegen elkaar spelen, maakt het extra leuk. Beide clubs hebben een plek in mijn hart, ik juich voor allebei, maar in dit geval ga ik toch voor het rood-witte juichen.’

Normaal gesproken verwacht de linkspoot geen lastig karwei voor Ajax tegen zijn oude werkgever. Toch durft hij dit seizoen vrijwel niets uit te sluiten bij de Amsterdammers. ‘Het zou weer geen probleem moeten zijn, alleen je hebt het ook gezien tegen Go Ahead. Wel was dat een uitwedstrijd, waardoor het allemaal wat moeizamer gaat. De vraag is hoe snel Ajax kan scoren. Als dat eenmaal gebeurd is, zullen ze waarschijnlijk een wat makkelijkere wedstrijd krijgen. Als het lang 0-0 blijft of RKC op voorsprong komt, dan ga je misschien nog een lastige wedstrijd krijgen.’ Juist voor Ajax is het snel scoren in een wedstrijd van groot belangrijk, zo is hij van mening. ‘Wat ik vroeger altijd heel erg merkte, is dat iedereen een hekel heeft aan Ajax. De week ervoor tegen PSV zijn het makke schapen en op het moment dat ze tegen Ajax moeten, staat het schuim op de lippen. Als je tegen dat soort ploegen snel een goal maakt, dan ging het schuim ook weer heel snel van de lippen. Maar als je tegen zo’n tegenstander op achterstand komt, dan krijgen ze het geloof dat er iets te halen valt. Dan ga je het lastig krijgen.’

Onderaan de streep heeft Boerrigter, net als Arne Slot recent, het idee dat Ajax betere spelers heeft dan het huidige spel van de ploeg doet vermoeden. Net als de Feyenoord-trainer verwacht hij in de tweede seizoenshelft dan ook een beter Ajax. ‘Ze hebben heel veel nieuwe spelers en vaak moeten spelers aan elkaar wennen. Wat heb je aan elkaar, wat zijn ieders krachten en hoe wil een speler de bal aangespeeld krijgen? Je hebt nu een halfjaar aan elkaar kunnen wennen. Je hebt veel tegenspoed gekend en als je dan wedstrijden begint te winnen, ga je teamspirit opbouwen. Ik verwacht ook dat Ajax in de tweede seizoenshelft veel beter gaat spelen. Het zal alleen niet vanzelfsprekend zijn. Er moet geknokt worden en de neuzen moeten dezelfde kant op staan. Ze moeten in zichzelf blijven investeren en het geloof volledig terug proberen te krijgen.’

Boerrigter: 'Ajax moet voor derde plek gaan'

De weg naar boven is onder leiding van Van ’t Schip al ingezet. Bij vlagen blijft het instabiel bij de Amsterdammers, maar de club klom al van de achttiende naar de vijfde plek in de Eredivisie. Volgens Boerrigter mag de recordkampioen van Nederland echter nog niet tevreden zijn en moet het de lat omhoog blijven leggen. ‘Direct naar de Champions League zal onhaalbaar zijn, maar voor de derde plek moet je gaan. Je komt alle tegenstanders nog een keer tegen, dus het zijn allemaal kleine finales die je gaat spelen. De enige doelstelling is het behalen van de maximale punten. Je moet niet naar anderen kijken en compleet focussen op jezelf. Je moet elke wedstrijd gewoon winnen.’

Het inhalen van AZ en ook FC Twente ziet Boerrigter dan ook zeker niet als een onmogelijkheid. Hij vertelt een verhaal over zijn tijd bij RKC Waalwijk. Hij en zijn ploeg stonden in de winterstop op een achterstand van dertien punten op koploper FC Zwolle. Niemand gaf nog een stuiver voor de Waalwijkers, maar Boerrigter en de zijnen gingen er na de winterstop op en over. ‘Inclusief de wedstrijd uit bij Zwolle, daar wonnen we 0-3. Uiteindelijk zijn we eroverheen gegaan en toch kampioen geworden. Als ik daaraan denk, is niks onmogelijk. FC Twente en AZ laten links of rechts heus nog puntjes liggen. Het is alleen aan Ajax om overal de maximale punten proberen te halen. Jordan Henderson is er nu en Ajax heeft de kwaliteiten heus wel. Laten we hopen dat het kwartje straks de goede kant op valt, het geloof terugkomt en we een mooie tweede seizoenshelft gaan meemaken.’

Jesse ter Haar (X: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)