Ajax speelt in de derde voorronde van de Europa League tegen het Griekse Panathinaikos. Wat weten we van deze opponent, die in 1971 de tegenstander was van Ajax in de Europa Cup I-finale en later nog vaker tegen Ajax speelde? Ajax Showtime zet enkele zaken op een rij.

NB: Dit betreft een artikel van vorige week vrijdag.

In de tweede voorronde wist Ajax het Servische FK Vojvodina uit te schakelen, terwijl Panathinaikos wist af te rekenen met het Bulgaarse Botev Plovdiv. Na de 2-1 thuisoverwinning won de komende Ajax-tegenstander in Bulgarije met 0-4.

De Grieken eindigde het vorige seizoen als vierde in de competitie, terwijl het in de bekerfinale met 1-0 wist te winnen van Aris. Zodoende begon het Europese avontuur voor Panathinaikos dit seizoen, net als voor Ajax, in de tweede voorronde van de Europa League.

Oude bekenden bij Panathinaikos

Hoewel de selectie van Panathinaikos meerdere Griekse internationals kent - waaronder aanvoerder van de nationale ploeg Anastasios Bakasetas - vallen toch vooral enkele andere namen op in de selectie van de komende Europese tegenstander van Ajax. Het gaat om voormalig Eredivisie-spelers Bart Schenkeveld, Tonny Vilhena, Filip Djuricic, Erik Palmer-Brown, Aitor Cantalapiedra, Alexander Jeremejeff, Dimitrios Limnios en Philipp Max.

Schenkeveld, inmiddels 32 jaar, speelde in Nederland voor Feyenoord, Excelsior, Heracles Almelo en PEC Zwolle. Daarna ging hij spelen in Australië voor Melbourne City, waarna Panathinaikos hem in 2019 overnam. Bij de Griekse club is hij inmiddels de aanvoerder. Vilhena op zijn beurt speelde na zijn periode bij Feyenoord voor FK Krasnodar, Espanyol en Salernitana. Sinds de zomer van vorig jaar is hij speler van Panathinaikos.

De derde ‘oude bekende’ is Djuricic. De Serviër liet zich in de Eredivisie zien bij sc Heerenveen en maakte een toptransfer naar Benfica. Daar slaagde hij niet. Hij werd verhuurd aan meerdere clubs, zoals FSV Mainz 05, Southampton, Anderlecht en Sampdoria. Bij die laatste club kwam hij ook onder contract te staan. Sinds de zomer van vorig jaar speelt hij voor Panathinaikos.

Palmer-Brown speelde in het seizoen 2018/19 een jaar op huurbasis bij NAC Breda. Hij werd destijds gehuurd van Manchester City. Na nog meer verhuurperiodes vertrok hij in februari 2022 transfervrij naar het Franse Troyes. Een jaar geleden maakte hij een transfer naar Panathinaikos. Cantalapiedra speelde eerder voor FC Twente in de Keuken Kampioen Divisie en later ook nog een seizoen in de Eredivisie. Jeremejeff speelde in 2020 een halfjaar op huurbasis bij FC Twente, maar wist daar niet te overtuigen. Ook Limnios speelde in Enschede. Hij werd in het seizoen 2021/22 gehuurd van FC Köln.

Afgelopen week werd Philipp Max aangetrokken. Op de website van de UEFA is de Duitse verdediger, die eerder bij PSV speelde, niet te vinden op de spelerslijst van Panathinaikos. Het lijkt er daardoor op dat hij niet op tijd is ingeschreven voor deze kwalificatieronde.

Veel ervaring in selectie Panathinaikos

De selectie van Panathinaikos kent nog meer gelouterde spelers. Spelers die veel interlands hebben gespeeld voor hun land. Zo speelden aanvallers Benjamin Verbic en Andraz Sporar respectievelijk 61 en 57 interlands voor hun land Slovenië. Ook László Kleinhesiler (52 interlands voor Hongarije), Sverrir Ingi Ingason (51 interlands voor IJsland), Nemanja Maksimovic (49 interlands voor Servië) en Hördur Magnússon (49 interlands voor IJsland) hebben veel ervaring opgedaan in het internationale voetbal.

Dat geldt overigens ook voor Adam Gnezda Cerin (35 interlands voor Slovenië) en Filip Mladenovic (35 interlands voor Servië). Verder kent de selectie van Panathinaikos ook enkele Griekse internationals: Zeca, Dimitrios Limnios, George Baldock en Fotis Ioannidis kwamen al regelmatig uit voor Griekenland.

Een andere bekende speler in de selectie van Panathinaikos is rechtsbuiten Tetê. De Braziliaan is vooral bekend van zijn periode bij Shakhtar Donetsk, waarna hij een huurtransfer maakte naar Olympique Lyon. Daarna speelde hij ook op huurbasis voor Leicester City. In het afgelopen seizoen speelde hij nog voor Galatasaray. Panathinaikos nam hem deze zomer voor ruim 7 miljoen euro over van de Turkse topclub. Hij concurreert nu op rechtsbuiten met de Argentijn Daniele Mancini.

Nieuwe trainer bij Panathinaikos

Met Diego Alonso heeft Panathinaikos sinds deze zomer een nieuwe trainer. De Uruguayaan was in het vorige seizoen nog een korte periode trainer van Sevilla. Daarvoor was hij bondscoach van Uruguay. Eerder was hij ook coach van clubs als Miami, Monterrey en Pachuca. De Zuid-Amerikaan laat Panathinaikos - tot nu toe - spelen in een 4-2-3-1-systeem.

In zijn opstelling was in het heenduel met Botev Plovdiv plaats voor Schenkeveld, Vilhena en Djuricic. De opstelling was: Dragowski; Vagiannidis, Schenkeveld, Jedvaj, Mladenovic; Arao, Vilhena; Mancini, Bakasetas, Djuricic; Jeremejeff;

In de return moest Panathinaikos het onder meer doen zonder Schenkeveld en Vilhena. Beide spelers kampten met maag- en darmklachten. De opstelling in de return was als volgt: Dragowski; Kotsiras, Ingason, Jedvaj, Mladenovic; Arao, Cerin; Mancini, Bakasetas, Djuricic; Jeremejeff.

Panathinaikos kent verleden tegen Ajax

In het verleden speelde Ajax en Panathinaikos vaker tegen elkaar. De meest bekende ontmoeting was in 1971. In de finale van de Europa Cup I was Ajax destijds dankzij treffers van Dick van Dijk en Arie Haan met 2-0 te sterk voor de Grieken. Voor Ajax betekende het de eerste winst van de Europa Cup I in de clubhistorie.

Later zou Ajax nog vaker tegen Panathinaikos spelen. Zo troffen beide ploegen elkaar in de halve finale van de Champions League tijdens het seizoen 1995/96. In Amsterdam ging Ajax nog met 0-1 onderuit, maar in Athene werd er vervolgens met 0-3 gewonnen. In het seizoen 2016/17 troffen beide ploegen elkaar in de groepsfase van de Europa League. Ajax, destijds onder leiding van trainer Peter Bosz, won in Griekenland met 1-2, waarna in eigen huis met 2-0 werd gewonnen.

Verder troffen Ajax en Panathinaikos elkaar nog drie keer tijdens een oefenduel. In 2004 (3-2) en in 2015 (2-0) was Ajax de winnaar, terwijl Panathinaikos in 2019 (1-2) de sterkste bleek.

Panathinaikos laatste jaren in Europa

In het vorige seizoen hoopte Panathinaikos mee te doen aan de Champions League, maar ging het mis in de play-offs. Eerder werd er gewonnen van Dnipro-1 en Olympique Marseille, maar tegen SC Braga ging het over twee duels mis. In de groepsfase van de Europa League kende Panathinakos weinig successen. De eerste groepswedstrijd tegen het Spaanse Villarreal (2-0) werd nog gewonnen, maar in de resterende vijf duels werd slechts één punt gepakt. Zodoende eindigde Panathinaikos als vierde in een groep met Villarreal, Stade Rennes en Maccabi Haifa.

Een seizoen eerder (2022/23) ging het voor Panathinaikos al mis in de derde voorronde van de Conference League. Over twee duels werd verloren van Slavia Praag en dus was het Europese seizoen toen snel voorbij. In de jaren daarvoor speelde Panathinaikos geen Europees voetbal. De laatste keer voor 2022/23 was in het seizoen 2017/18. Toen ging het in de play-offs mis tegen het Spaanse Athletic Bilbao.

Stadion Panathinaikos

Panathinaikos speelt zijn wedstrijden al jarenlang in het befaamde Apostolos Nikolaidistadion. Dit stadion is echter verouderd en zodoende speelt de Griekse club lang niet al zijn wedstrijden meer in dat stadion, dat bekendstaat om zijn vele graffiti, supportersvak Gate 13 en het claustrofobische gevoel voor tegenstanders. Daarom draagt het ook de bijnaam ‘Indiase Tombe’.

Op dit moment wordt er gebouwd aan een nieuw stadion voor Panathinaikos. Het Votanikos Stadion zou in 2026 gereed moeten zijn en zodoende speelt de Griekse topclub sommige thuiswedstrijden in het Olympisch stadion in Athene. Zo ook tegen Botev Plovdiv in de tweede voorronde van het toernooi. In het stadion is plaats voor bijna 70.000 toeschouwers. Het zou betekenen dat veel Ajax-supporters een trip naar Griekenland kunnen maken.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)