Ajax is tijdens de loting voor de tussenronde van de Europa League gekoppeld aan Union Berlin. De Duitse club speelde in 2019 nog op het tweede niveau van Duitsland en zodoende kan de club uit Berlijn omschreven worden als een tamelijk onbekende tegenstander. Wat weten we op dit moment van Union Berlin?

Union Berlin is bezig aan zijn vierde seizoen op rij in de Bundesliga en in de eerste fase van dit seizoen heeft de club uit Oost-Berlijn een goede indruk achtergelaten. De club stond lange tijd eerste, al verloor het zijn koppositie afgelopen weekeinde na de 5-0 nederlaag bij Bayer Leverkusen. Toch kan gezegd worden dat er sprake is van een groei bij Union Berlin. In de afgelopen drie seizoenen eindigde de club achtereenvolgens als elfde, zevende en vijfde.

In het vorige seizoen speelde Union Berlin ook al in Europa. Toen nam de club deel aan de Conference League en kwam het terecht in een groep met Feyenoord. De Rotterdammers, die later de finale haalden van de Conference League, wonnen tweemaal van Union Berlin. In Rotterdam werd met 3-1 gewonnen, waarna in Duitsland met 1-2 werd gezegevierd.

Uiteindelijk eindigde Union Berlin de groepsfase van de Conference League als nummer drie en zodoende kwam er een snel einde aan het Europese seizoen. Dit seizoen nam Union Berlin deel aan de groepsfase van de Europa League. In totaal werden twaalf punten gepakt en daarmee eindigde het als tweede. Groepswinnaar werd Union Sint-Gilloise uit België.

Wie naar de resultaten van Union Berlin van dit seizoen in de Europa League kijkt, ziet dat de wedstrijden weinig spektakel kennen. Er werd vier keer met 1-0 gewonnen, terwijl er ook twee keer met 1-0 werd verloren. Uiteindelijk werd Union Berlin dus tweede, waardoor de ploeg zich plaatste voor de tussenronde van de Europa League.

Lang aan kop in de Bundesliga

Lange tijd ging Union Berlin aan kop in de Bundesliga, maar daar kwam na afgelopen weekend een einde aan. De uitwedstrijd tegen Bayer Leverkusen ging met 5-0 verloren en zodoende zakte de ploeg twee plaatsen. De eerste plaats is nu aan Bayern München, terwijl SC Freiburg tweede staat.

Dat Union Berlin kan verrassen tegen topteams bewees het dit seizoen al in de Duitse competitie. RB Leipzig (2-1) en Borussia Dortmund (2-0) werden in eigen huis verslagen, terwijl Bayern München (1-1) op een gelijkspel werd gehouden. Daar tegenover staat dat Union Berlin zich ook weleens verslikt in een tegenstander, zoals afgelopen weekend tegen Bayer Leverkusen. Eerder werd er verloren van Eintracht Frankfurt en VfL Bochum. Eén keer was er een enorme uitschieter in positieve zin: op bezoek bij Schalke 04 werd met 1-6 gewonnen.

De selectie van Union Berlin

Als we de transferwaardes van de selecties van Ajax en Union Berlin - afgaande op de website Transfemarkt - naast elkaar leggen, valt direct een groot verschil op. Waar de selectie van Ajax bijna driehonderd (296,05) miljoen euro waard zou zijn, is de selectie van Union Berlin net iets meer waard dan honderd miljoen euro: 104,3 miljoen euro. Het verschil op papier mag er zijn, zullen we maar zeggen.

Waar Ajax in de vorige interlandperiode alleen al negen spelers afstond aan het Nederlands elftal, kent Union Berlin in totaal acht actieve A-internationals. De meest bekende naam onder die internationals is die van Morten Thorsby. De Noor speelde in Nederland eerder voor sc Heerenveen en kwam daarna uit voor het Italiaanse Sampdoria. De 31-jarige Genki Haraguchi heeft de meeste interlands achter zijn naam staan. De aanvallende middenvelder speelde tot nu toe 74 interlands voor Japan.

De meest waardevolle speler in de selectie van Union Berlin is oud-Ajacied Sheraldo Becker. Zijn transferwaarde wordt op vijftien miljoen euro geschat. De nu 27-jarige Becker speelt bij Union Berlin vooral als schaduwspits en dit seizoen was hij in de Bundesliga al goed voor zes doelpunten en vier assists. Becker, die de jeugdopleiding van Ajax doorliep, speelde na zijn Ajax-periode voor PEC Zwolle en ADO Den Haag. Via de Haagse club belandde hij in de zomer van 2019 in Berlijn. Onlangs sprak Becker zich nog uit over zijn toekomst, waarbij hij een terugkeer naar Ajax niet uitsloot.

Een andere bekende in de selectie van Union Berlin is Danilho Doekhi. De verdediger speelde in Jong Ajax, maar wist uiteindelijk niet te debuteren voor het eerste elftal van Ajax. De neef van Winston Bogarde vertrok uiteindelijk naar Vitesse, waar hij een vaste en belangrijke waarde werd. In de afgelopen zomer maakte hij transfervrij de overstap naar Union Berlin.

Ook Union kende turbulente transferzomer

Net als Ajax kende ook Union Berlin een turbulente transferzomer. Er vertrokken twaalf spelers op permanente basis, terwijl er tien nieuwe spelers werden verwelkomd. Met Taiwo Awoniyi zag de Duitse club een belangrijke speler vertrekken. De spits uit Nigeria werd voor ruim twintig miljoen euro verkocht aan Nottingham Forest.

Union Berlin wist in de zomer tien nieuwe spelers te strikken, waarvan vijf op transfervrije basis. Verder werden er twee spelers - Diego Leite van FC Porto en doelman Lennart Grill van Bayer Leverkusen - gehuurd, waardoor er in feite slechts drie spelers werden gekocht. Eén van die spelers is Thorsby, die voor drie miljoen euro overkwam van Sampdoria. De andere aankopen zijn Jamie Leweling - voor vier miljoen euro van Greuther Fürth - en Jordan Siebatcheu, die voor zes miljoen euro overkwam van Young Boys.

Speelstijl Union Berlin

Union Berlin speelt dit seizoen voornamelijk in een 3-5-2-formatie. Achterin is er vaak een basisplaats ingeruimd voor Doekhi, die als meest rechtercentrale verdediger speelt. Centraal achterin speelt vaak Robin Knoche, terwijl Porto-huurling Diego Leite als linkercentrale verdediger speelt.

Op het middenveld is Rani Khedira - de jongere broer van Sami - de controleur. Verder is er op het middenveld ook geregeld plaats voor Thorsby, terwijl ook de Hongaars international András Schäfer vaak speelt. Andere middenvelders zijn Janik Haberer en Haraguchi. Op de flanken zien we vaak de namen van Julian Ryerson (links) en Christopher Trimmel (rechts) terug.

Voorin speelt Union Berlin meestal met twee spitsen. Eén van die spitsen is Becker, terwijl de voorste man vaak Siebatcheu is. Laatstgenoemde kent Ajax nog van zijn eerdere ontmoetingen met Young Boys in de Europa League.

Stadion Union Berlin

Union Berlin speelt zijn thuiswedstrijden in het Stadion An der Alten Försterei. Dit stadion biedt plaats aan ruim 22.000 toeschouwers. In het uitvak is er plaats voor 1100 fans van de uitspelende partij. Voor de fans van Ajax is het dan ook erg hopen op een kaartje, want veel plaats is er niet. Ter vergelijking: het uitvak van Manchester United biedt plaats aan bijna vierduizend fans van de tegenpartij.

Voor de fans van Ajax is Berlijn tamelijk onbekend terrein. Ajax speelde in Europees verband nooit eerder tegen Union Berlin. De ploegen troffen elkaar tot op heden pas één keer en dat was tijdens een oefenduel in de zomer van 2020 (1-1). Lang geleden, in 1975, ging Ajax op bezoek bij stadsgenoot Hertha BSC (1-0 verlies).

Lees ook: 'Ajax vijfde op lijstje met kanshebbers voor EL' (Sportbookies.nl)

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)