Ajax is tijdens de loting voor de achtste finales van de Conference League gekoppeld aan Aston Villa. De club uit Birmingham staat op dit moment op de vierde plaats in de Premier League en wist eerder dit seizoen al twee keer van AZ te winnen. Ajax weet dat het aan de bak moet. Wat weten we tot nu toe van Aston Villa? Ajax Showtime zet een aantal zaken op een rij.

Aston Villa is afkomstig uit Birmingham, de op een na grootste stad in Engeland en bekend van hitserie Peaky Blinders. De club is, na enkele magere jaren, sinds de komst van Unai Emery ruim een jaar geleden bezig aan een flinke opmars. Aston Villa - ruim een jaar geleden nog degradatiekandidaat onder Steven Gerrard - klom vorig seizoen al op richting de subtop en doet dit seizoen mee met de grootste clubs van Engeland. De club staat vierde, doet mee om de Champions League-plaatsen en won in eigen huis al van Manchester City en Arsenal.

Vanwege de opmars - die vorig seizoen al werd ingezet - doet Aston Villa dit jaar ook mee in de Conference League. De poulefase werd afgesloten als groepswinnaar en dat had het onder meer te danken aan twee zeges op AZ. In Alkmaar werd met 1-4 gewonnen, terwijl op Villa Park met 2-1 werd gezegevierd.

De selectie van Aston Villa

De selectie van Aston Villa kent vele bekende namen. Volgens Transfermarkt is de selectie van de Engelsen ruim 623 miljoen euro waard. Ter vergelijking: die van Ajax is ruim 203 miljoen euro waard. Het moge dan ook duidelijk zijn wie de favoriet is voor het komende tweeluik.

Wie zijn dan die bekende namen van Aston Villa? De keeper is sowieso een bekende voor de gemiddelde Nederlandse voetbalvolger. Emiliano Martínez, keeper van het Argentijnse elftal, is de doelman van Aston Villa. De goalie vertolkte tijdens het WK van 2022 - ook tegen Oranje - een hoofdrol. De centrumverdedigers van Aston Villa zijn voormalig La Liga-spelers. Diego Carlos kwam over van Sevilla, terwijl Pau Torres van Villarreal werd overgenomen. Daarnaast heeft men ook nog de beschikking over Clement Lenglet (voormalig FC Barcelona) en de Engelsman Tyrone Mings.

Op de backposities kiest Emery vaak voor Matty Cash op rechts en Álex Moreno op links. Ook Lucas Digne is nog een meer dan goede optie voor de linksbackpositie. Ezri Konsa is ook nog een optie, maar hij is op dit moment geblesseerd. Dat geldt ook voor Boubacar Kamara. De Frans international, die tot voor kort op het middenveld speelde, heeft een zware knieblessure opgelopen en zal voor de rest van dit seizoen niet meer in actie kunnen komen.

Op het middenveld is Douglas Luiz de meest waardevolle speler. De controleur uit Brazilië werd al vaker gelinkt aan de grootste clubs van Engeland en dat zal in de zomer niet anders zijn. Andere bekende namen op het middenveld zijn Youri Tielemans, John McGinn, Jacob Ramsey en Nicolo Zaniolo.

Voorin is het vooral Ollie Watkins die voor de doelpunten zorgt. Ook hij wordt geregeld gelinkt aan een mogelijk vertrek. Zeker is dat Ajax op zijn hoede moet zijn voor Watkins, die tegen AZ nog tweemaal het net wist te vinden. Andere bekende namen zijn Leon Bailey, Moussa Diaby en Emiliano Buéndia.

De manager: Unai Emery

Met Unai Emery heeft Aston Villa een manager die het gewend is om Europese prijzen te winnen. De oefenmeester won de Europa League in totaal vier keer. Dat deed hij drie keer met Sevilla (2014, 2015 en 2016) en eenmaal met Villarreal (2021). De Spaanse trainer hoopt nu met Aston Villa zijn kunstje te herhalen, maar dan in de Conference League.

Hedwiges Maduro, assistent-trainer van Ajax, is al vaker lovend geweest over Emery. Hij werkte met hem bij Valencia en Sevilla en in die periodes raakte hij onder de indruk van Emery. Voor de liefhebbers is via deze link een interview van Maduro over Emery te zien.

Was Emery overal succesvol? Nee, dat niet. Zo werd hij weliswaar kampioen met Paris Saint-Germain, maar kon ook hij geen Europees succes boeken met de Franse club. Later was Emery coach bij Arsenal, maar ook dat werd geen succes. Hij bereikte wel de finale van de Europa League, maar hij kon de club niet terugbrengen naar de top. Makkelijk was dat ook niet, als opvolger van Arsène Wenger.

Speelstijl Aston Villa

Aston Villa wisselt nog weleens van systeem, al komt het in de praktijk vaak op hetzelfde neer. De ploeg speelt met vier verdedigers, twee controleurs, twee vleugelspelers, een tien en een spits. Soms wordt dat neergezet als 4-4-2 en soms als 4-2-3-1. Emery heeft de spelers om te wijzigen van systeem. Zo heeft hij een speler als Moussa Diaby achter de hand, waardoor hij kan overschakelen van een 4-4-2 naar een 4-3-3-systeem.

Wat opvalt aan de tactiek van Aston Villa is onder meer dat ze de tegenstander heel vaak buitenspel weten te zetten. Geen enkele andere club uit de Premier League zet een tegenstander zo vaak buitenspel als Aston Villa. Het houdt in dat Aston Villa hoog op het veld en dus ver naar voren speelt, al houdt dat ook in dat er veel ruimte achter hun defensie ligt. In dat geval zou Ajax kunnen profiteren op de counter.

Recente opstelling: Martínez; Cash, Lenglet, Torres, Moreno; Bailey, McGinn, Douglas Luiz, Ramsey; Tielemans, Watkins.

Het seizoen van Aston Villa

Aston Villa is in de Premier League bezig aan een uitstekend seizoen. De club staat vierde en maakt zodoende nog altijd kans op een ticket voor de Champions League. Is de ploeg dan ook ongenaakbaar? Nee, dat zeker niet. De club boekt ook regelmatig minimale en moeizame zeges, terwijl de ploeg ook enkele (verrassende) nederlagen heeft geleden. Zo werd er onlangs nog in eigen huis verloren van Newcastle United en Manchester United, terwijl het tegen laagvliegers als Everton (0-0), Sheffield (1-1) en Nottingham Forest (2-0) ook niet kon winnen.

Toch is de vierde plaats van Aston Villa enorm knap. Zeker als je weet waar de club ruim een jaar geleden stond toen Steven Gerrard werd ontslagen. Destijds, eind oktober 2022, stond Aston Villa zeventiende en leek degradatie even dicht bij. Sinds de komst van Emery is men opgeklommen en zie daar nu het resultaat. Of Villa het niveau tot en met het einde van het seizoen kan handhaven is - gezien de relatief smalle selectie - de vraag, maar het is meer dan duidelijk dat de club flinke stappen heeft gemaakt.

In de Conference League speelde Aston Villa in de poulefase tegen AZ, Legia Warschau en HŠK Zrinjski Mostar. Aston Villa won de groep, zoals gezegd mede dankzij twee zeges op AZ. In Alkmaar werd het zelfs 1-4.

Het stadion: Villa Park

Aston Villa speelt zijn thuiswedstrijden op Villa Park. Voor de supporters van Ajax betekent dat goed nieuws. Slechts één keer eerder in de historie waren de supporters van Ajax te gast op Villa park. Dat was in het seizoen 2008/09. Aston Villa wist toen met 2-1 te winnen. Het uitvak van Aston Villa kent een capaciteit van 3000 plaatsen. Zodoende kunnen veel supporters van Ajax in maart een mooie Europese trip tegemoet zien. In het gehele stadion is overigens plek voor ruim 42.000 toeschouwers.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)