Sébastien Haller is de Champions League-sensatie van dit jaar. De spits van Ajax begint de achtste finale al met tien doelpunten achter zijn naam. Maar de topscorer van het miljardenbal had deze kans bijna niet gekregen: FC Utrecht trok de spits uit het moeras van het Franse Voetbal.

'Didier Martel kwam met een naam op de proppen die wij niet kenden: Haller. Een spits van het tweede van Auxerre, die enkele jaren daarvoor top was op een jeugd-WK, maar steeds verder wegzakte', vertelt toenmalig algemeen directeur Wilco van Schaik aan De Telegraaf. De scout van Utrecht in Frankrijk hield vol dat de spits paste bij de club en de Eredivisie. 'Door zijn manier van positie kiezen, focus en afronding. En hij was betaalbaar, omdat Auxerre het eigenlijk niet meer in hem zag zitten', aldus Haller-ontdekker Martel.

Er was twijfel bij kamp Utrecht, maar er werd toch besloten om de Franse Ivoriaan te huren. De eerste maanden van Haller gingen op en af, wat de keuze om zijn optie tot koop van 750.000 euro te lichten een moeilijke maakte. 'Wij leden miljoenen verlies en hikten tegen dat bedrag aan', aldus Van Schaik. Toch besloten de Utrechters opnieuw om de gok te wagen en dat betaalde zich uit. Haller ontwikkelde zich sterk en werd uiteindelijk voor twaalf miljoen euro verkocht aan Eintracht Frankfurt.

Haller is effectief

Volgens zijn ontdekker is Haller nog lang niet klaar. 'Seb is een heel emotionele jongen en als mensen als Overmars, Ten Hag en zijn ploeggenoten vierkant achter hem staan, dan betaalt zich dat terug. Hij moet voelen dat hij belangrijk is voor het team. Dan scoort hij altijd en overal, ook in de Champions League.'

En ook al ziet Martel in Haller niet een spectaculaire voetballer die een paar mannen weet uit te spelen, noemt hij hem wel een topspits. 'Hij is niet de spits met de meest verfijnde techniek. Maar hij is wel een van de meest effectieve aanvallers in de Ajax-geschiedenis. Het verbaast me niet als Ajax op termijn een veel hogere vergoeding krijgt dan de 22,5 miljoen euro die aan West Ham United is betaald. Haller heeft nog vijf, zes of zeven mooie jaren voor zich liggen.'