Het is bijna een jaar geleden dat Ajax officieel naar buiten bracht te gaan samenwerken met het Chinese Guangzhou R&F. De samenwerking lijkt soepel te verlopen, al weet Ed Engelkes, die namens Ajax actief is in China, dat men geduld moet bewaren.

'We hebben een project voor de lange termijn (vijf jaar), maar misschien hebben we nog meer jaren nodig. We moesten namelijk helemaal vanaf het begin beginnen', aldus Engelkes, die technisch directeur is van de R&F Academie, in gesprek met AFP.

Het complex is gelegen in Meizhou, een 'sleepy city' op zo'n 400 kilometer afstand van Guangzhou. Op dit moment kent de opleiding zo'n 330 jongens tussen de acht en zeventien jaar oud. Zij wonen, trainen en krijgen school op de academie. De meeste kinderen komen uit de buurt, maar sommigen komen ook van heel ver. Hierdoor zien zij hun ouders maar één of twee keer per jaar. 'Dat is een behoorlijke beslissing om te maken', zegt Engelkes.

Geduld

Geduld is volgens Engelkes erg belangrijk. Vooral ook vanwege de taalverschillen. R&F is de enige club in China waar jeugdspelers les krijgen in 'voetbal Engels'. De spelers krijgen daarna een gezonde maaltijd (zeevoedsel, rijst, salades en fruit), waarna zij gaan slapen. Mobiele telefoons zijn alleen toegestaan op zaterdag, zodat de focus volledig naar het voetballen gaat.

'Het is erg belangrijk dat een speler van Ajax, maar ook die van R&F, een bepaalde attitude heeft. Die speler moet creatief zijn. Wij denken erg aanvallend, dus spelers moeten initiatief durven nemen, maar ze moeten ook dominant kunnen zijn', aldus Engelkes, die inziet dat veel Chinese jongetjes niet altijd aan henzelf denken. 'Maar in het voetbal moet je je eigen beslissingen kunnen maken.'

Chinese Cruijff, Bergkamp of Kluivert

Uiteindelijk moeten er spelers worden opgeleid voor het eerste elftal van Guangzhou R&F en het Chinese nationale team. Maar wat houdt Ajax er dan aan over? Ja, een bepaald geldbedrag. En de merknaam Ajax wordt in Azië steeds groter. Maar op voetballend gebied dan? 'Je moet je kennis uitbreiden en verspreiden. Dat brengt ons misschien ook andere dingen', zegt Engelkes.

In dat opzicht zou het kunnen zijn dat voetballers die in China opgeleid zijn, bij Ajax gaan spelen. De Amsterdammers hebben namelijk een eerste optie. Een Chinese Cruijff, Bergkamp of Kluivert bij Ajax? 'Waarom niet? China is een groot land, dus er moet talent zijn.'