Iedereen heeft wel een favoriete Ajacied. De één houdt van die ene speler met een fijne steekpass, de ander kan genieten van een verdediger die al zijn duels wint. Het verhaal achter die populaire voetbalnamen is echter lang niet altijd bekend. In de rubriek 'Het Verhaal Achter' gaan we op zoek naar de achtergrond van jouw favoriet. In deel 6: Matthijs de Ligt, een sociaal en gemotiveerd trainingsbeest.

Als je bij Amsterdam Zuid-Oost de A2 neemt en een kilometer later afslaat naar Abcoude, kom je uit bij Café Restaurant De Eendracht. Onder het genot van een ice tea green, een latte macchiato en een cappuccino spreken we af met Frank de Ligt, vader van Matthijs. Frank vertelt het eenvoudige, maar daarom niet minder spectaculaire levensverhaal van een voetballer, die in slechts tien jaar tijd is uitgegroeid tot selectiespeler van Ajax 1.

Matthijs werd geboren in een ziekenhuis in Leiderdorp. De familie De Ligt woonde destijds in Leiden, maar verhuisde een jaar later vanwege Franks werk naar Abcoude. Matthijs groeide er op en kreeg er al snel een broertje en zusje bij. Wouter en Fleur bleken een tweeling en vooral Wouter werd zijn beste maatje. 'Die zijn wel heel open naar elkaar', beaamt Frank. 'Leuk, als je zo met je broer kan zijn. Wouter is zijn beste vriend en grootste fan. Hij was altijd mascotte en reserve van het team van Matthijs en hij ging bijvoorbeeld mee naar het allereerste toernooi in het buitenland, in Tsjechië. Ze voetballen thuis altijd met elkaar.'

Lang leek het er echter niet op dat Matthijs voetballer zou worden, glimlacht Frank. 'Hij was vrij rustig. Toen hij vijf jaar was, is hij gaan tennissen en dat deed hij heel aardig. Hij heeft een natuurlijk balgevoel en was meteen de beste van de club. Een jaar later ging hij een keertje mee naar de voetbaltraining van een vriendje en toen was hij zo verkocht, dat hij meteen op voetbal wilde. Tot zijn zesde is hij echter nooit echt met voetbal bezig geweest. Ik heb weleens gehoord van de juffrouw op de lagere school dat al die jongens van vijf op het plein gingen voetballen, maar dat Matthijs dan niet meedeed. Dat was wel bijzonder. In de familie voetbalde er ook niemand. Mijn vrouw en ik tennissen en ikzelf heb ook gehockeyd.'

Matthijs de Ligt op de tennisbaan. Tot zijn zesde had hij nooit een voetbal aangeraakt.

'Als Matthijs niet bij Ajax komt, dan weten wij het ook niet meer'
De carrière van Matthijs begon bij FC Abcoude, waar hij drie jaar speelde. Dave van Nielen was in de E2 zijn trainer en vertelt: 'Je dacht niet direct: "Dat is een supertalent". Hij was geen speler die schaarbewegingen maakte, hij was vooral een echte verdediger. Hij stak er bovenuit met zijn basistechniek, passing en zuivere schot. Hij was echt een slimme voetballer. Mijn broer trainde de E1 en ik de E2 en het was de regel dat alle eerstejaars in E2 speelden en alle tweedejaars in E1. Mijn broer zag Matthijs spelen en wilde hem graag in E1 hebben, maar dat ging dus niet door. Het was toen al een leergierige jongen die echt beter wilde worden. Dat zag je aan het feit dat hij er altijd als eerste was. Dan was hij voor de training al met een bal bezig.'

Lang kon Dave niet genieten van Matthijs, die al snel werd gescout door Ajax. 'De E1 speelde een wedstrijd tegen Ajax en Casimir Westerveld, destijds Ajax-trainer en een vriend van mij, vroeg of Matthijs mee kon doen tegen Ajax E2. Zelfs in die wedstrijd viel hij op. Ajax twijfelde wel of ze hem moesten nemen. Er zat nog een beetje babyvet op en hij was ietsje zwaarder dan de anderen. Maar hij viel gewoon op. Ik weet nog dat hij met FC Abcoude tegen de koploper speelde en dat waren allemaal tweedejaars. Wij waren een jaar jonger en Matthijs maakte een actie, dribbelde net over de middenlijn en schoot de bal in de kruising. Ajax-scout Henny de Regt was er ook en zei meteen: "Dit wordt er wel één".' Vader Frank: 'Toen hij negen jaar was, werd hij gescout door Ajax. Hij heeft vier á vijf keer meegetraind met de E’tjes en ik weet nog goed dat ik werd gebeld door De Regt dat hij was aangenomen bij Ajax. De coaches bij Abcoude hadden ook wel zoiets van: "Als Matthijs niet bij Ajax komt, dan weten wij het ook niet meer".'

Matthijs in de F1 van FC Abcoude. Zoals hier te zien, kwam de lichamelijke groei pas later.

'Eerst focussen, het past niet in mijn schema'
Matthijs had geen typisch Ajax-karakter, met branie en positieve arrogantie. Volgens Dave keek hij in zijn eerste maanden bij FC Abcoude de kat wel uit de boom. 'Hij was heel stilletjes, maar op een gegeven moment merkte hij zelf ook wel dat hij goed kon voetballen. Hij stond centraal achterin en ik wilde hem aanvoerder maken, maar dat zag hij niet zitten. Hij praatte niet veel en deed gewoon zijn ding.' Dat beaamt ook Frank: 'Toen hij in aanraking kwam met voetbal, was alles meteen voetbal. Hij was helemaal gefocust, ook al bij Abcoude. Hij was heel erg gedreven en wilde altijd winnen, dat heeft hij nog steeds. Het randgebeuren boeit hem helemaal niets.'

'Hij is thuis altijd met voetbal bezig', vervolgt vader De Ligt. 'Gewichten aan de deur, in de tuin voetballen en hij gaat ook regelmatig op een trapveldje oefeningen doen met pionnetjes. Of hij gaat door het dorp hardlopen. Hij is ook niet iemand die wil stappen met vrienden. Hij is altijd vrolijk, maar soms moet je hem wel met rust laten. We vroegen voorheen vaak hoe het ging, maar daar zijn we mee gestopt. Hij is thuis ook weleens chagrijnig als je te veel vraagt. Daar wil hij eigenlijk niet teveel over kwijt. Hij wil structuur en regelmaat, dat vindt hij belangrijk. Aan nieuwe dingen moet hij altijd een beetje wennen. Als hij op een nieuwe positie speelt of onder een nieuwe trainer, dan keek hij de eerste maand de kat uit de boom.'

'Of hij ergens een hekel aan heeft? Opruimen. Zijn kamer is een jongenskamer, daar doet hij weinig aan. Met zijn rijbewijs halen, is hij ook niet bezig. Hij wil geen leaseauto; "eerst focussen, het past niet in mijn schema", zegt hij dan. Ik moet hem dan pushen om naar een rijschool toe te gaan. Hij laat het allemaal op zich afkomen', vertelt Frank, die benadrukt dat Matthijs buiten het voetbal veel van spelletjes houdt. 'Toen hij zeven jaar was, ging hij al met opa schaken. Kaarten vindt hij ook leuk, dan is hij altijd fanatiek. Bij Ajax zit hij niet de hele tijd op zijn telefoon, zoals veel jongens, maar zit hij de hele middag te kaarten. Matthijs is een rustige, gedreven, gefocuste, serieuze, intelligente, vrolijke, sociale en trouwe jongen. Als er iemand in de klas gepest werd, dan ging hij niet met de menigte mee, maar kwam hij voor de gepeste jongen op. Hij was volgens de docenten op de middelbare school al snel volwassen, als je dat vergelijkt met andere jongens van veertien of vijftien jaar. Door het voetballen bij Ajax heeft hij heel snel een gevoel van verantwoordelijkheid gekregen.'

Een jonge Matthijs met zijn broertje Wouter en zusje Fleur.

'Er zijn misschien wel acht of negen makelaars aan de deur geweest'
Naast spelletjes is Matthijs volgens Frank ook altijd te porren voor een avondje Netflix of een potje FIFA. Hij heeft een havodiploma en doet verder vooral lekker rustig aan. 'De tijd die hij heeft, neemt hij voor zichzelf. Hij kijkt series, veel voetbal en hij gaat een paar keer per week naar zijn vriendin. Matthijs vindt alle aandacht ook helemaal niets. Hij wil lekker zichzelf blijven en vooral niet te veel over zijn successen praten. Hij probeert zijn bekendheid te vermijden. Als we in De Eendracht gaan eten, gaan we helemaal achteraan zitten.'

Eén keer per maand praat Matthijs met Barry Hulshoff wél over die successen en dan vooral wat er beter kan. De twee werken sinds 2014 samen, nadat Frank de oud-Ajacied opbelde of hij Matthijs wilde begeleiden. 'Er kwamen steeds meer makelaars op hem af en Frank werd er tureluurs van', weet Hulshoff nog. 'Hij wist niet wat hij ermee aan moest en omdat wij veel contact hadden, heb ik op hem ingepraat dat je geen makelaar nodig hebt, zolang er geen contract is. Er zijn misschien wel acht of negen makelaars aan de deur geweest om Matthijs los te weken bij Ajax, maar wij wilden vooral horen wat Matthijs graag wilde. Zijn doel was en is om het eerste van Ajax te halen en dat streven we nu na.'

Hulshoff hield Matthijs vanaf dag één scherp en bespreekt met hem wedstrijdsituaties tot in detail. 'De snelheid op de eerste meters moet onder leiding van een techniektrainer nog wat beter en op technisch vlak kan zijn lange bal met links beter, net als zijn sliding met zijn linkerbeen. Als een speler op rechts doorkomt, kom je verder met de sliding als je deze met links inzet. Bovendien is de kans dan kleiner dat de tegenstander over jouw been heen valt. Tegen FC Volendam (bij Jong Ajax red.) veroorzaakte hij een penalty door een sliding vanaf links met zijn rechterbeen in te zetten. Hij raakte geen bal en de speler viel over zijn knie. Je moet natuurlijk met je passen uitkomen, maar als je die sliding met links had gemaakt en je komt een halve meter verder, had je die bal misschien wel gehad. Je moet ook kunnen inschatten wanneer je een duel aan moet gaan en wanneer niet. Dat heeft Matthijs voor negentig procent.'

Ook jeugdtrainer Dave hamerde vanaf dag één op de startsnelheid bij Matthijs. 'Hij was niet de snelste op de eerste meters, maar dat is nu aardig verbeterd. We trainden weleens samen met E1 en dan deed mijn broer technische oefeningen. Dan probeerde hij enkele trucs met de jongens en Matthijs. Hoewel Matthijs verdediger was, pikte hij het heel snel op. Hij was heel leergierig en heeft echt een ongelofelijke ontwikkeling doorgemaakt. Hij is ieder jaar beter geworden en is uit het juiste hout gesneden.'

Links: Matthijs met zijn broertje Wouter. Rechts: de trotse familie De Ligt. 

'Die kuiten en bovenbenen heeft hij niet van mij'
Dat blijkt ook wel uit verhalen van Hulshoff over de intrinsieke motivatie bij Matthijs. 'Hij is constant bezig met wat het is om een stopper te zijn. In het huidige voetbal heb je handelingssnelheid en fysieke- en atletische kwaliteiten nodig. Hij heeft op zijn zeventiende ook een lichaam dat twee tot drie jaar verder is dan het lichaam van een gemiddelde zeventienjarige. We meten maandelijks het vetgehalte, zijn gewicht en lengte.' Frank: 'Ik ben 1.85 meter en mijn vrouw 1.80 meter. Ik ben zelf ook wel breed, maar Matthijs heeft dat brede bovenlichaam, die kuiten en bovenbenen niet van mij.'

Met een aanstekelijk enthousiasme ontwikkelde Matthijs zich tot een kast van een verdediger. 'Hij heeft de mindset om altijd volle bak te gaan en heeft er zoveel plezier in, dat straalt hij ook uit. Hij neemt zijn omgeving erin mee. Zaken die hij zelf kan doen, moet hij ook zelf doen. Als hij een lichte blessure heeft, moet hij er meteen mee naar de fysio. We laten hem zoveel mogelijk alles zelf regelen, want dat is belangrijk voor de ontwikkeling van zijn persoonlijkheid. Matthijs zal ook nooit laten merken als hij iets niet leuk vindt. Voetbal is leuk, hij houdt van het spelletje en relativeert sterk. Hij kan goed tegen kritiek, al zal hij deze niet zomaar aannemen.'

Hulshoff vervolgt: 'Hij kan ook niet goed tegen zijn verlies. Dan is hij niet vrolijk en ook kritischer na afloop, naar zichzelf en naar het elftal. Als iemand zijn man laat lopen, gaat hij in het veld al tekeer. Matthijs is een geboren autoriteit met een goed overzicht en daarin stelt hij doelen die hij wil bereiken met alles wat hij heeft. Die doelen gaat hij ook bereiken, als hij niet te maken krijgt met blessures.'

Matthijs bij zijn debuut voor Ajax 1 in de beker tegen Willem II. Hij scoorde meteen.

'Als Ajax scoort, dan rent hij wel krijsend door de woonkamer'
'Hij is zo bezeten van Ajax. Ik heb hem aan het begin van onze samenwerking een boek over de gouden jaren (1966 tot en met 1974 red.) gegeven en dat heeft hij helemaal uitgeplozen', lacht een trotse Hulshoff. 'Hij kent de uitslagen en spelers uit die tijd waarschijnlijk nog beter dan ik. Hij studeert er niet op, maar kent de hele historie van Ajax.' Frank kan beamen dat zijn zoon een echte Ajacied is. 'Als Ajax speelt en er scoort iemand, dan rent hij krijsend door de woonkamer. Zelf is hij realistisch, hij heeft een goed zelfbeeld en is heel kritisch naar zichzelf. Je moet genieten van de dag en dat doet hij ook. We zijn heel trots en waren blij dat hij scoorde bij zijn debuut tegen Willem II.'

'Ik ben een keer met hem naar Londen geweest', vervolgt Matthijs' vader, die afsluit met een mooie anekdote. 'We moesten in twee dagen tijd drie voetbalstadions bezoeken; Arsenal, Chelsea en Wembley. We zijn op drie tours geweest en hebben bij Arsenal toen een fotootje gemaakt. Niet veel later kwam er een gerucht dat hij bij Arsenal ging tekenen, met de foto van die rondleiding erbij. Hij heeft niet dat hij bij een bepaalde club wil spelen, maar binnen Ajax heeft hij wel een vriendenclubje, "The Man for Qatar", met Kaj Sierhuis, Carel Eiting, Noa Benninga, Zian Flemming, Dani de Wit en Jeffrey de Lange. Hij gaat graag bij A1 kijken en in 2035 willen ze lekker afsluiten in de zandbak. Sarcastisch uiteraard.' (foto's voor app-gebruikers)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)
Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvanVeen | e-mail: sjorsvanveen@live.nl

Lees meer 'Het Verhaal Achter':

Deel 1: Frenkie de Jong
Deel 2: Vince Gino Dekker
Deel 3: Kasper Dolberg
Deel 4: Kaj Sierhuis
Deel 5: Lasse Schöne