Dinsdagmiddag om 16.00 uur speelt Ajax O19 de return tegen Legia Warschau in de tweede ronde van de Youth League. De ploeg van John Heitinga verdedigt een 1-4 voorsprong en dus lijken de play-offs al binnen. Jeugdwatcher Bram van der Ploeg beantwoordt weer wat vragen:

Ha Bram! Is het een beetje uitverkocht?
'Alles behalve. Een wedstrijd in de regen om 16.00 uur is niet heel erg populair, dus zal de hoofdtribune waarschijnlijk niet eens vol zitten. Het wordt bovendien uitgezonden op Ziggo Sport, dus waarom zou je de joggingbroek uitdoen en de thermobroek aan voor een wedstrijd die al beslist is? Ik maak niet echt reclame, ik weet het, maar snap het wel als er weinig mensen komen. Ikzelf heb de ski-sokken wel in de tas zitten.'

Nog verrassingen in de selectie?
'Niet echt. Dat de gebroeders Maduro erbij zitten is hun eigen verdienste en ook de naam van Ryan Gravenberch is al geen verrassing meer. Slachtoffers zijn de spelers die de laatste weken in de competitie nog wel regelmatig in actie kwamen, zoals Pascal Struik en Giovanni de la Vega. Iemand die daar ook lang bij hoorde, is Szabolcs Schön, maar hij heeft zich knap in het elftal geknokt. Hij is nu bijna wekelijks basisspeler op de flanken. Dat Darren Sidoel en Ché Nunnely er niet bij zijn, is een mooi signaal naar hem en ook Sven Botman. Heitinga geeft hen het vertrouwen en ook in het geval van Botman is dat dik verdiend. Hij ontwikkelt zich echt heel erg goed.'

Met Pasquali, Ter Heide, Ekkelenkamp en Jensen heeft Heitinga vier middenvelders voor drie posities. Wie maakt er indruk?
'De laatste weken kiest Heitinga voor Pasquali - Ter Heide - Ekkelenkamp en dat snap ik wel. Het is een drietal dat na enkele wedstrijden bij elkaar is gekomen en wat goed werkt. Ekkelenkamp heeft de duelkracht, het loop- en scorend vermogen, Ter Heide loopt de gaten dicht en kan gewoon goed voetballen en Pasquali is de regisseur. Het is bizar hoe weinig hij in een wedstrijd fout doet. Als je zijn video's als jonkie bekijkt, zit er nog een hoop meer flair en ook scorend vermogen in het vat, maar Pasquali valt nu vooral op door pure degelijkheid. Hij is rustig aan de bal, speelt alles naar de juiste kleur en het is fijn om hem met zijn Australische accent in het Nederlands te horen coachen.'

En Ter Heide? Die leek voor dit seizoen toch niet in de plannen voor te komen?
'Ja, hij is echt dé verrassing van dit elftal. Ik moet zeggen dat hij eind vorig seizoen onder Aron Winter al vaker speelde, al werd hij wel overal neergezet. De ene week speelde hij rechtsback, dan linksback en hij viel zelfs twee keer in als rechtsbuiten. Als zes komt hij het beste in zijn kracht, dat heeft Heitinga knap gezien. Hij is net als Pasquali rustig aan de bal, is niet per se fysiek heel sterk, maar staat positioneel vaak goed. Hij is een belangrijke schakel in dit O19. Het is heel knap van hem dat hij in een paar maanden tijd van wisselspeler zonder toekomst is uitgegroeid tot basisspeler met een contract in aantocht.'

Jensen is het kind van de rekening...
'Ja, maar dat heb ik hier al weleens eerder verteld. Hij moet zich duidelijk nog aanpassen. Hij kwam voor 3,5 miljoen en werd door De Telegraaf al het eerste in gepraat. Ga daar maar eens mee om in een elftal dat bovendien niet meteen lekker draaide. Hij lijkt nog erg zoekende, want hij kan echt wel beter dan tien keer balverlies in een half uur tijd tegen De Graafschap. Jensen kan zeker voetballen, laten we hem vooral even rustig de tijd geven. Hij lijkt in ieder geval goed in de groep te liggen.'

Je zegt dat het elftal niet meteen draaide, maar hoe is dat nu?
'Ja, het draait nu lekker. Heitinga heeft er heel snel een doorgaans prima voetballend elftal van gemaakt en dat is knap met al die nationaliteiten. Sommige spelers kregen meteen het vertrouwen en betalen dat nu terug. Het mooiste voorbeeld is wel PSV - Ajax (2-3, red.) van afgelopen weekend. Ajax was vooral voor rust veel sterker en het voetbalde veel makkelijker. Als je die helft op de eerste helft in de supercup (0-5, red.) eerder dit jaar legt, dan is de groei enorm. Er is een bepaalde visie met voetbal via de flanken, backs die initiatief nemen, centrumverdedigers die indribbelen en Ekkelenkamp, die voortdurend wordt gemaand om loopacties in de diepte te maken. Er zit echt een idee achter en daardoor kunnen spelers zich ontwikkelen.'

Ik las een tweetje van je over Heitinga en Van Bommel waarin je de één complimenteert en naar de ander sneert...
'Haha, ja, dat viel me gewoon op en het stoorde me tegelijkertijd. Heitinga heeft ook wel een paar keer lachend naar Van Bommel staan kijken wat hij allemaal aan het doen was. Van de negentig minuten voetbal was hij er zeker twintig bezig met de scheidsrechter en beslissingen die niet goed zouden zijn geweest. De andere zeventig was hij stil of werd hij boos omdat zijn ploeg wilde opbouwen. Lange ballen op de spits, dat was de opdracht. Het was een groot contrast met Heitinga, die juist boos werd op Boy Kemper als die niet durfde in te dribbelen en breed speelde. Wat ik zei: Hij en Frank Peereboom weten wat ze willen.'

Is dit Ajax goed genoeg om de Youth League eindelijk eens te winnen of in ieder geval ver te komen?
'Daarvoor heb ik de andere ploegen nog niet genoeg gezien, maar de reden dat een Jensen moeite heeft om aan te haken, komt natuurlijk ook doordat Ajax wereldtop is qua jeugdopleiding. In principe kan Ajax met deze lichting iedereen hebben, daar ben ik wel van overtuigd. Iedere ploeg komt met respect naar De Toekomst, dat is bij het eerste elftal inmiddels wel anders.'

Wie kunnen we loten als we van Legia winnen?
'Op 11 december wordt er geloot voor de play-offs. In deze ronde spelen acht winnaars uit de Domestic Champions Path tegen de acht nummers twee uit de poulefase van de Youth League. Ajax speelt sowieso thuis in dat geval en deze play-off gaat over één wedstrijd. De mogelijke tegenstander is nog gissen. In acht poules zijn er nog zo'n twintig ploegen die tweede kunnen worden. Daar zouden zomaar tegenstanders als Benfica, Paris Saint Germain, Atletico Madrid en Real Madrid tussen kunnen zitten.'

Nog over vanmiddag dan; wat gaat het worden?
'Als Legia net als in Polen bijna de hele wedstrijd met acht spelers achter de bal gaat spelen, dan zal het een kleine zege worden. Als Legia wat aanvallender gaat spelen, dan heeft Ajax al bewezen dat het daar van kan profiteren. Laten we hopen op het laatste scenario en een klinkende 4-0 zege!'

Bas de Wit

Contact Bram van der Ploeg: (twitter: @BvdPloegg).