Luis Suárez wist met zijn komst in Nederland niet direct indruk te maken in Groningen. In gesprek met ELF Voetbal vertellen oud-teamgenoten welke indruk de jonge Uruguayaan op hen maakte: 'Na de eerste training dachten we allemaal dat hij niet goed kon voetballen.'

Koen van der Laak, Antoine van der Linden en Rasmus Lindgren hebben Suárez alle drie meegemaakt bij FC Groningen. Laatstgenoemde, die ook in Amsterdamse dienst met de spits speelde, geeft aan dat hij gedurende de eerste periode van Suárez niet het idee had met een topspits in wording te maken had. 'De eerste trainingen dacht ik niet: dit wordt later een wereldtopper. Hij heeft niet de allerfijnste techniek, toen al helemaal niet. Daarnaast was hij het niet gewend pass-en trapoefeningen te doen.' Ook zijn manier van passeren wekte aanvankelijk verbazing bij de Zweed. 'Hij passeerde via de kluts. Eerst dachten we dat het geluk was, maar hij gebruikte de kluts écht als passeerbeweging.'

Hoewel Suárez niet direct indruk wist te maken, sprong zijn winnaarsmentaliteit er wel direct uit. Van der Linden, destijds bevriend met de Uruguayaan, vroeg hem daar weleens naar. 'Het is niet zo dat hij de wereldtop voor ogen had toen hij bij FC Groningen speelde. Hij wilde vooral een goede toekomst creëren voor zichzelf. Dat wilde hij in Europa bewerkstelligen.' Deze winnaarsmentaliteit zorgde er ook weleens voor dat de jonge spits over de schreef ging. 'Op het veld verandert hij in een pitbull. Hij stapt de arena in en doet er alles aan om te winnen. Soms ging hij misschien over de schreef, maar dat vinden ze in Uruguay allemaal prima hoor.'

Razende ontwikkeling Suárez

Uiteindelijk kregen ze in Groningen door dat ze met Suárez een bijzondere speler in de gelederen hadden. Van der Linden denkt terug aan een treffen met Ajax: 'In de ArenA speelde hij tegen Jaap Stam. Hij bezorgde Stam een zware avond. Als je op die leeftijd zo'n speler een moeilijke dag kan bezorgen, ben je speciaal.' In een later stadium wist Van der Linden niet wat hij zag toen hij Suárez trof. 'Hij ontwikkelde zich razendsnel. In het begin bij FC Groningen had hij een slap schotje, maar later speelde ik met Heracles Almelo tegen Ajax. Ik was een tijd weggeweest uit Nederland en ineens had Luis een flinke pegel in de benen. Daar heeft hij echt veel op getraind.'

Ondanks de potentie en rappe ontwikkeling die zijn ex-teamgenoten Suárez toedichten, lopen de antwoorden uiteen op de vraag of hij de beste speler was waarmee ze gespeeld hebben. Van der Laak vindt van niet. 'Een hele speciale voetballer. Vergeleken met hem kon ik er niets van, maar er waren betere spelers, zoals Dusan Tadic.' Lindgren vindt Suarez wel de beste waar hij mee samen gespeeld heeft: 'Er zijn meer goede spelers met wie ik de kleedkamer heb gedeeld, zoals Eriksen. Die verloor nooit de bal, en was altijd een zesje. Als Luis een dag had waarop alles misging, zakte hij meteen naar een drie. Maar zeker bij Ajax had hij die wedstrijden niet vaak meer, en als je kijkt naar zijn loopbaan, is hij onmiskenbaar de beste met wie ik ooit gevoetbald heb.'