In de rubriek "Ajax' kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer elke week in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Ze kwamen er nog bijna mee weg, maar de zoveelste slechte wedstrijd in de Youth League was er toch één te veel aan voor Ajax O19. Het maakt een einde aan een Europees seizoen, waarin Ajax van begin tot het einde de plank missloeg met het selectiebeleid.

Veel spelers uit Jong Ajax

Achteraf is makkelijk praten, maar heel moeilijk was het niet te voorspellen dat Ajax in Lyon een lastige wedstrijd zou krijgen. Allereerst trof het met de Franse club een sterke tegenstander, maar wederom koos coach John Heitinga (met vast en zeker wat hulp van de beleidsbepalers van boven) voor bijna een volledige groep uit Jong Ajax. Hoofd jeugdopleiding Said Ouaali zat dinsdag naast Heitinga op de bank en ook hij heeft vast geconcludeerd dat het wederom geen gelukkige zet was.

In de groepsfase kwam Ajax nog goed weg, door enkele gunstige resultaten. Maar ook toen al gaf Ajax vaak niet thuis, was het vaak de mindere ploeg en kreeg het veel grote kansen tegen. Doelman Issam El Maach hield Ajax keer op keer op de been; uit en thuis tegen Bayern München en uit bij Benfica. Het leverde Ajax de koppositie op, terwijl uitschakeling niet eens onlogisch was geweest.

Toch deed Ajax in Lyon hetzelfde als de rest van dit seizoen, namelijk het terzijde schuiven van bijna de volledige O19-ploeg om ruimte te maken voor een grote groep beloften. Begrijp me niet verkeerd: ik ben voor het terughalen van spelers die direct iets toevoegen, spelers op posities waar in O19 te weinig kwaliteit is. Bovendien is de Youth League het podium om naast ontwikkeling ook te winnen, voor het imago van de opleiding. Zo gebeurde het de afgelopen jaren ook, met vaak mooie successen. Ajax sloeg in mijn ogen nu door in dat doorschuiven, de wedstrijd in Lyon als ultiem bewijs.

Beloften laten het afweten

El Maach toonde zijn waarde, Sergino Dest was logisch op de zwak bezette rechtsbackpositie en Nicolas Kühn bewees dit seizoen met goals, dribbels en assists dat hij erbij hoorde. De rest kon niet echt bekoren. Sven Botman, Mitchel Bakker, Navajo Bakboord, Jurgen Ekkelenkamp, Victor Jensen, Ché Nunnely... Het is een greep uit de spelers op wie Heitinga een beroep deed, maar geen van allen namen ze de ploeg op sleeptouw.

Kun je dat die spelers kwalijk nemen? Soms, maar lang niet altijd. De meesten van hen trainen vast bij Jong, hebben daar zelfs al te veel wedstrijden gespeeld om in competitieverband nog met O19 mee te doen en moeten dus voor een paar dagen 'terug'. Spelers zoals Jasper ter Heide en Nunnely worden amper gebruikt in Jong Ajax. Van hen mag je niet verwachten dat ze plots negentig minuten uitblinken zonder ritme. En dan is er Jensen, die eigenlijk sinds zijn komst naar Ajax met zichzelf worstelt.

Ajax rekende op spelers die in veel gevallen niet eens alles spelen in Jong Ajax. De laatste jaren kwamen directe versterkingen terug vanuit de beloften; Kaj Sierhuis, Abdelhak Nouri, Carel Eiting... Die types waren er nu niet, maar Ajax koos op de automatische piloot toch blind uit de groep die een niveautje hoger speelt. Toptalenten van hogerop passen zich bovendien makkelijk aan, veel spelers uit de huidige beloften oogden dit seizoen vooral onwennig. Niet voor niets werd er afgelopen zondag nog snel een training ingelast om nog iets van automatismen in te slijpen.

Jonge jongens laten het wel zien

Dat steekt, helemaal omdat Ajax en Heitinga in de competitie als een gek doorschuiven en jonge talenten een kans geven. Dat leverde vaak genoeg goede wedstrijden op. Maar als op het hoogste podium moet worden gekozen, zitten die grootste talenten op de bank. Naci Ünüvar, Kenneth Taylor, Dillon Hoogewerf, Liam van Gelderen; hadden ze het in Lyon minder gedaan dan de spelers voor wie ze nu een stap opzij deden? Het was voor mij geen verrassing dat de 2-2 viel na een creatieve pass van Ünüvar. Taylor nam vervolgens meteen zijn verantwoordelijkheid in de penaltyserie en faalde niet.

In Lyon kwam zodoende alles samen wat fout ging in een tegenvallende Youth League-campagne. Want ook buiten het veld werd, na de administratieve fout met Taylor tegen Bayern München eerder dit seizoen, opnieuw geblunderd. Quinten Timber reisde vol adrenaline af naar Frankrijk, maar hoorde maandag plots dat hij geschorst was. Het was dit seizoen te vaak van dat en te weinig waar het echt om draait: presteren met goed voetbal, met de hulp van de grootste talenten die een toekomst hebben bij de club.

Jong Ajax was dit jaar meer een blok aan het been dan een daadwerkelijke bron van directe kwaliteitsinjecties voor O19. Misschien is het toch beter om die spelers uit Jong hun prikkel te geven in Keuken Kampioen Divisie en meer te vertrouwen op je 'eigen' spelers. Die oorspronkelijke ploeg van Heitinga moet in de beker en competitie nu maar laten zien dat Ajax het dit seizoen vaak bij het verkeerde eind had.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Lees meer Ajax' Kweekvijver:

Seizoen 5:
Deel 1: Ten Hags visie op De Toekomst
Deel 2: Kühn geeft Ajax O19 vleugels
Deel 3: De wondere wereld van Dest
Deel 4: 'Ratje' Taylor 'gaat heel ver komen'
Deel 5: Steeds meer broertjes De Boer
Deel 6: Llansana ontbrekende sleutel
Deel 7: Laat O19 beetje meer O19 zijn
Deel 8: Marcelo van O17 leeft zijn droom
Deel 9: Gretig op weg naar Ten Hag
Deel 10: Ünüvar levert als het écht moet
Deel 11: Heitinga scoort onvoldoende in YL
Deel 12: Beste elf jeugdspelers van 2018
Deel 13: Elf anderen die ik tip voor 2019
Deel 14: Opleiding stokt onder de lat
Deel 15: Drie lichtingen te vroeg weg
Deel 16: Hoe Hansen Ajax een dilemma bezorgde

Seizoen 1:
Alle 37 artikelen

Seizoen 2:
Alle 34 artikelen

Seizoen 3:
Alle 32 artikelen

Seizoen 4:
Alle 22 artikelen