In de rubriek "Ajax' kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer elke week in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Het was toch niet de grootst aangekondigde transfer van de zomer en met de aanwezigheid van al zoveel keepers bij Ajax stonden er vooral veel vraagtekens achter de komst van Issam El Maach. De goalie heeft die twijfels in een paar weken tijd echter omgedraaid naar dikke, vette uitroeptekens. Tegen Hammarby hield hij alweer voor de vijfde keer in zeven wedstrijden zijn doel schoon. Hier het verhaal over hoe een Ajax-fan onder de lat bij zijn cluppie belandde.

De inmiddels zeventienjarige El Maach werd geboren in Heerlen en hij groeide op in het zuiden van het land. Het is een regio waar niet altijd even goed wordt gescout. Het zal één van de redenen zijn waarom hij via amateurclub MULO uit Helmond eerst in de jeugdopleiding van Helmond Sport belandde. Vitesse pikte hem in de zomer van 2016 vervolgens op voor de O17 in Arnhem en daarna ging het hard. 'Ajax was maar net op tijd. Op het moment dat Ajax belde, liepen de onderhandelingen met Vitesse al een enige tijd. Vitesse wilde Issam ook voor een lange tijd vastleggen, maar die onderhandelingen liepen erg stroef, waardoor daar veel tijd overheen ging', weet zaakwaarnemer Royce de Vries van PR Sportmanagement nog.

Ajax kaapte El Maach weg voor de neus van Vitesse, dat beteuterd achterbleef. In Amsterdam tekende de keeper een tweejarig contract, met een optie op nog een jaar. Hij kreeg te horen dat hij in principe alles in zich heeft om Ajax 1 te halen, maar dat hij in O19 eerst de concurrentiestrijd aan moest gaan met Nick Plomper en Mateusz Gorski. En zo geschiedde. Mede dankzij blessureleed bij zijn twee collega's kreeg El Maach een serie wedstrijden en het is maar de vraag of John Heitinga nu nog anders wil. Met katachtige reflexen, serene rust aan de bal, een goede trap en coachend vermogen ontpopte El Maach zich tot sterkhouder in de defensie van Ajax.

Een bedankbriefje voor zijn komst mag naar Erik Heijblok, die keepers traint en begeleidt bij Ajax, maar ook scout. Hij was het die bij een wedstrijd tussen Vitesse O17 en Feyenoord O17 kwam kijken en de club inlichtte dat er niet langer gewacht moest worden. Vanaf toen mocht El Maach beginnen met dromen. 'Issam beschikt over de capaciteiten om heel ver te komen. Het is voor hem een droom om in Ajax 1 te komen en hij stelt dan ook doelen voor zichzelf. Eerst wil hij zich laten zien bij Ajax O19, daarna wil hij de eerste stappen in het profvoetbal zetten bij Jong Ajax. Het uiteindelijke doel is uiteraard om keeper van Ajax 1 te worden', aldus agent De Vries.

Het is makkelijk om nu te zeggen dat hij het gaat halen, maar natuurlijk is de weg nog lang. We kunnen alleen vaststellen dat hij tijdens de eerste maanden in Amsterdam indruk maakte. Er staat iemand onder de lat. El Maach heeft de lengte, maar heeft ook een imposante borstkas. Zijn management noemt hem een 'De Ligt onder de lat' en net als de verdediger hoefde hij daar weinig voor te doen. 'Het is ongelooflijk, die bouw van hem. Ik kwam Issam voor het eerst tegen toen hij net zestien jaar was en hij de overstap zou maken van Helmond naar Vitesse. Toen had hij ook al dat gespierde lichaam. Het vreemde is dat Issam claimt nooit echt aan krachttraining te doen en dat het zijn eigen lichaamsbouw is. Het is bijna om jaloers van te worden. Bij Ajax heeft hij op het gebied van krachttraining daarom ook een aangepast programma, want hij moet niet te gespierd worden. Dat kan averechts werken.'

El Maach in zijn eerste en enige seizoen bij Vitesse

De brede beer uit Heerlen heeft er baat bij als hij in de zestien oorlog moet maken met spelers die te dichtbij komen, buiten het veld is het een vriendelijke jongen. Hij paste zich snel aan, mede omdat hij goed in de groep ligt. De band met coach John Heitinga is goed en zo ook met verschillende spelers. Hij zit inmiddels ook op school op De Toekomst. De intensiteit van de trainingen ging wel omhoog ten opzichte van Vitesse, maar ook hier kwam Heijblok om de hoek kijken. De Vries: 'Men klaagt vaak over de jeugdopleiding van Ajax, maar ik kan niet anders zeggen dan dat de begeleiding van Issam bij de club erg goed is. Heijblok is ontzettend betrokken bij hem.'

Het leverde indrukwekkende cijfers op. In zeven wedstrijden die El Maach tot dusverre speelde, kreeg hij slechts twee goals om de oren. Het was reden genoeg voor de KNVB om actie te ondernemen. 'Issam beschikte tot begin van dit jaar alleen nog maar over de Marokkaanse nationaliteit', vertelt De Vries. 'Vanuit de KNVB vernamen wij toen dat zij hem graag wilden selecteren voor het Nederlands Elftal. Issam heeft daarom begin dit jaar de Nederlandse nationaliteit aangevraagd. Inmiddels beschikt hij over een Nederlands paspoort. Hij is recentelijk ook mee geweest op stage bij het Nederlands Elftal O18. Wij merken dat van beide nationale teams er interesse is, maar een definitieve beslissing is nog niet genomen.'

El Maach plukt zo snel de vruchten van zijn overstap naar Ajax en dat heeft hij zelf verdiend. Als uitgesproken Ajax-fan (El Maach is naar eigen zeggen al van kleins af aan supporter) is het mooi dat je de kans krijgt om bij jouw club te spelen, presteren is een tweede. Na een bliksemstart is het aan hem om met beide benen op de grond te blijven staan en de concurrentie achter zich te (blijven) houden. Uit de verhalen blijkt dat dat wel goed lijkt te zitten. Het keepen zit diep bij El Maach, die iedere minuut van de dag vult met zijn passie. 'Eigenlijk bestaat het leven van Issam uit keepen, keepen en keepen. Zelfs op zijn vrije zondag geeft Issam keeperstraining aan kinderen in zijn woonplaats Helmond. Hij hoeft het niet te doen, maar hij doet het toch. Het zegt veel over hem.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Lees meer Ajax' Kweekvijver:

Deel 1: Hollands met Spaanse peper
Deel 2: Unuvar wandelende attractie
Deel 3: Ekkelenkamp een fenomeen
Deel 4: De Wereld Draait Door, bedankt!
Deel 5: Vink geliefd en verafschuwd

Seizoen 1:
Alle 37 artikelen

Seizoen 2:
Alle 34 artikelen

Seizoen 3:
Alle 32 artikelen