Jurriën Timber maakt met zijn transfer van Ajax naar Arsenal een uitstekende keuze. De talentvolle verdediger, die onlangs zijn 22ste verjaardag vierde, was de afgelopen tweeënhalf jaar basisspeler bij Ajax en lijkt nu meer dan rijp voor de overstap naar een buitenlandse topclub. Gezien de plannen van de Londense club lijkt Timber de juiste keuze te hebben gemaakt.

Terug naar maart 2020. Ajax gaat op bezoek bij sc Heerenveen en de Amsterdamse club verkeert in een sportieve dip. Toenmalig Ajax-trainer Erik ten Hag kiest - bij afwezigheid van de geblesseerde Joël Veltman - voor het uitduel met de Friese club niet voor Perr Schuurs of Edson Álvarez, maar voor de talentvolle Jurriën Timber, die dan zijn negentiende verjaardag nog moet vieren. Ajax wint in Friesland, zonder heel overtuigend te spelen, met 1-3. Wat vooral opvalt is dat Timber een goed debuut kent. Verdedigend komt hij sterk over en vooral voetballend lijkt hij in zijn eerste wedstrijd voor Ajax meteen al een meerwaarde.

Vanwege de uitbraak van het coronavirus komt er na die wedstrijd al een einde aan het seizoen. In het daaropvolgende seizoen kent Timber in de eerste seizoenshelft fysieke problemen, maar vanaf de tweede seizoenshelft is hij definitief basisspeler en dat zou niet meer veranderen. Timber groeit uit tot een steunpilaar in de achterhoede en ontwikkelt zich op meerdere fronten uitstekend. Verdedigend wordt hij steeds sterker, aan de bal is hij uiterst comfortabel en steeds vaker dribbelt hij het middenveld in, waardoor Ajax een manmeersituatie kan creëren.

Een jaar geleden zou Timber al een transfer hebben kunnen maken. Onder meer Manchester United was erg geïnteresseerd. Van een transfer kwam het niet, omdat de verdediger 'nee' zei en voor Ajax in Amsterdam bleef. Pas daarna schakelde Manchester United door naar Lisandro Martínez. Uiteindelijk tekende Timber voor de club voor een seizoen bij en ging hij - gezien zijn prestaties - terecht een hoger salaris verdienen.

Was de kritiek op Timber wel terecht?

Het afgelopen seizoen was voor Timber ogenschijnlijk (hierover later meer) een minder seizoen. De vraag is of je dat Timber zelf heel erg kwalijk kunt nemen. Hij speelde plots met drie andere verdedigers dan hij een seizoen ervoor deed en duidelijk werd dat veel van zijn teamgenoten in de achterhoede niet de meest comfortabele spelers aan de bal waren.

Een simpel voorbeeld: wanneer Timber met Calvin Bassey achterin speelde, liet de tegenstander Bassey vrij voor op de opbouw. Timber werd zodoende vastgezet en kon daardoor niet in zijn kracht komen, terwijl Bassey als opbouwer juist vaak ruzie had met de bal. Een jaar eerder was dat wel anders. Met spelers als Noussair Mazraoui, Martínez, Daley Blind of Nicolás Tagliafico naast zich kon de tegenstander wel iemand vrijlaten, maar elke speler van Ajax had het vermogen om op te bouwen. Timber kon zodoende zijn ding doen en dat zal hij ook bij Arsenal kunnen doen, aangezien de verdedigers aldaar ook comfortabel aan de bal zijn.

Richting het einde van het vorige seizoen was Timber te gast bij Rondo, de talkshow van Ziggo Sport. Voormalig Ajax-spits Marco van Basten gaf Timber advies (zie hier de video) en zei onder meer: 'Je moet niet naar een club waar je "mee mag doen", maar naar een club waar jij ook bepalend bent. Dat ben je nu bij Ajax. Die zekerheid moet je jezelf geven. Je bent nu 21 (inmiddels 22, red.) en speelt drie jaar bij Ajax. Ik denk dat het echt belangrijk is om bij Ajax een basis te leggen, om daarna ook goed naar het buitenland kunt gaan. Niet dat je daar dadelijk reservespeler wordt.'

Dat Timber ogenschijnlijk een minder seizoen kende, kon Van Basten overigens wel begrijpen: 'Je ziet hoe moeilijk het is om het allemaal in je eentje te doen, want jij stond tussen andere verdedigers die niet zo goed waren, en je had een heel ander jaar dan vorig seizoen. Vorig jaar was je echt heel goed, maar dit jaar heb je een hoop problemen gehad.'

De vraag is: had Timber wel echt een minder seizoen? Of ontstaat zoiets door framing? De meningen zullen verdeeld zijn, maar enkele statistieken spreken enorm in het voordeel van de vertrekkend Ajacied. Zo had Timber in het afgelopen seizoen van alle spelers de meest succesvolle passes (2500), de meest succesvolle passes vooruit (731) en de hoogste passzuiverheid (91,7 procent). Daarnaast dribbelde Timber ook nog eens 487 keer in met de bal aan zijn voet. Nog opvallender: 59 procent van zijn balcontacten waren in 'the middle third' op het veld, dat erg hoog is voor een centrale verdediger en laat zien dat hij veel betrokken was in het aanvalsspel van Ajax.

Je kunt je bovendien afvragen of het voor Timber nog wel zin heeft om bij Ajax te blijven. Hij is immers al één van de betere spelers van de club en daarnaast rijst de vraag: gaat hij zich bij het huidige Ajax in de Eredivisie en in de Europa League (of Conference League) nog wel verbeteren? Wat als hij nog een seizoen met Ajax doormaakt als het afgelopen seizoen? Hoe staat hij er dan op? Het zullen vragen zijn die Timber zichzelf mogelijk ook heeft gesteld en om die reden is een transfer dan wel nieuwe uitdaging het beste om zichzelf verder te ontwikkelen.

Waarom Arsenal de goede keuze is

Dat Timber verdedigende, opbouwende en voetballende kwaliteiten heeft, had men allang gezien bij Arsenal. Niet alleen bij Ajax, maar ook in het Nederlands elftal heeft Timber inmiddels veel minuten gemaakt. Bij Oranje deed hij dat vaak als rechter centrale verdediger in het 5-3-2-systeem. Op die positie kreeg hij onder bondscoaches Frank de Boer en Louis van Gaal de vrijheid en ruimte om op te bouwen en in te dribbelen. Op die manier kon Oranje 'hoger' op het veld komen te spelen.

Bij Arsenal is men in de afgelopen jaren overtuigd geraakt van de kwaliteiten van Timber. Manager Mikel Arteta wil met zijn ploeg de volgende stap zetten en Timber geldt in deze zomer als één van de drie topaanwinsten (naast Kai Havertz en Declan Rice). Arsenal ziet in Timber een bepalende speler die op drie posities uit de voeten kan. Verdedigend wordt hij sterk geacht en vooral aan de bal zou hij een meerwaarde voor het team moeten zijn. Dat Timber zelf overtuigd is van zijn transfer naar Arsenal bleek ook. De speler zou - zo gaf transferjournalist Fabrizio Romano aan - zelf alleen maar naar de Londense club willen verkassen.

In Londen zou Timber de concurrentie aan moeten gaan met spelers als Ben White, William Saliba, Rob Holding, Takehiro Tomiyasu en mogelijk ook Gabriel en Jakub Kiwior (beide linker centrale verdedigers). White speelde het afgelopen seizoen als rechtsback en deed dat naar behoren. Met Timber op die plek zou Arsenal nog meer variatie in het spel kunnen brengen. Timber heeft op die plek het vermogen om het middenveld in te dribbelen, precies zoals Oleksandr Zinchenko op linksveelvuldig doet. Op die manier weet Arsenal veelvuldig een manmeersituatie te creëren op het middenveld.

In het centrum is de concurrentie met Saliba en Gabriel, beiden erg sterk in de lucht, fors. Dit centrum stond vorig seizoen als een huis, al bleek Arsenal wel kwetsbaar na het wegvallen van Saliba. Omdat Timber ook links centraal achterin uit de voeten kan, zou hij ook de concurrentie aan kunnen gaan met Gabriel. Voormalig Engels international Rio Ferdinand heeft vertrouwen in het avontuur van Timber bij Arsenal. 'Hij is snel, kan voetballen en is goed aan de bal. Hij is een goede toevoeging aan het team. Ik denk zelfs dat hij een verbetering is ten opzichte van wat ze nu hebben. Als ik het bekijk, denk ik dat hij en Saliba kunnen gaan spelen. Het wordt een goede concurrentiestrijd.'

Wat de positie van Timber bij Arsenal ook wordt: hij staat er goed op bij de Londenaren, waar hij nu al wordt gezien als een belangrijke speler. Bovendien lijkt hij zich geen zorgen te hoeven maken over een gebrek aan speeltijd, ook al omdat Arsenal komend seizoen - naast de Premier League en de twee Engelse bekertoernooien - in de Champions League uitkomt. In het afgelopen seizoen kreeg bij Arsenal haast iedere selectiespeler veel minuten en waar nodig én waar dat kon heeft Arteta er ook voor gekozen om te rouleren met zijn spelers. Daarnaast blijkt uit het recente verleden dat haast iedere topaankoop van Arsenal altijd kan rekenen op veel speelminuten.

Concluderend kan gesteld worden dat Timber met zijn snelheid, passende vermogen en zijn vele succesvolle dribbels veel voetballend vermogen kan toevoegen aan de verdediging van Arsenal. Op dat front heeft hij op meerdere verdedigers een streepje voor en mede om die reden - naast dat Arsenal in hem een bepalende speler en een van de drie toptransfers van deze zomer ziet - zou zijn avontuur bij Arsenal een succesverhaal moeten worden.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)