Ajax gaat ontzettend veel profijt hebben van de komst van Jordan Henderson. De ervaren Engelsman brengt bij Ajax een hoop ervaring en kwaliteiten binnen, waar de Amsterdamse club op meerdere manieren op een positieve manier van gebruik moet gaan maken.

Toen de naam van Henderson plots werd gelinkt aan Ajax moest ik meteen aan de zomer van 2018 denken. In die zomer wist Ajax namelijk Daley Blind en Dusan Tadić te strikken. Spelers die niet alleen een versterking waren vanwege hun voetballende kwaliteiten, maar ook vanwege hun leiderschap en gedrag binnen- en buiten het veld. Toonaangevende voorbeelden, vooral voor het aanstormende talent. Of Henderson net zo belangrijk zal zijn als bovengenoemde twee zal moeten blijken, maar enkele overeenkomsten zijn er wel degelijk.

Meerdere talentvolle spelers hebben in de afgelopen jaren aangegeven hoe Blind en Tadić golden als voorbeelden. Op het veld konden zij veel van hen leren, maar ook daarbuiten. Hoe vaak is er wel niet gezegd dat spelers dankzij Tadić weer iedere dag het krachthonk indoken om zodoende nog fitter te worden, wat net voor dat ene beetje extra kan zorgen om tot de gewenste prestaties te komen. Het zorgde in de zomer van 2018 voor een enorme ommekeer in de beleving bij de spelers van Ajax in die periode.

Tadic wilde wel, maar kreeg spelers niet meer mee de gym in

Nadat veel spelers uit de periode 2018-2022 vertrokken, was het tijd voor een nieuwe generatie. Een generatie waar Tadić zich steeds meer aan begon te ergeren, zo vertelde hij onlangs in een interview met Voetbal International. De Serviër, eerder ooit zo trots op zijn ploeggenoten bij Ajax, begon zich steeds eenzamer te voelen in Amsterdam. Met spelers als Blind, Davy Klaassen, Edson Álvarez en Jurriën Timber zou hij nog enkele gelijkgestemden om zich heen hebben gehad, maar hun instelling zou niet langer meer de norm, maar steeds meer de uitzondering zijn geweest.

De voormalig aanvoerder van Ajax zei onder meer dat het hem pijn deed om te zien dat jonge spelers niet beseffen welke club ze uitdragen. Hij merkte op dat de mentaliteit bij deze nieuwe generatie ver te zoeken was. Hij geeft het aan met een treffend en tegelijkertijd pijnlijk voorbeeld. ‘De gym was voorheen altijd vol. Spelers waren bezig. De fysieke trainers Perry Augustine, Yoeri Pegel en Alessandro Schoenmaker zijn top, maar hoefden niemand aan te sporen. Afgelopen seizoen zag ik hen geregeld als meesters moeten optreden om spelers als kinderen te vragen of ze alsjeblieft naar de gym wilden komen. Een schande. We hebben het over Ajax.’

Het aantal spelers met de door Tadić geroemde mentaliteit slonk en dat deed de Serviër pijn. ‘Maar wat ik ook probeerde, het was te groot, te complex, er speelden te veel dingen. De geest was uit de fles en met die paar spelers lukte het niet om het tij te keren. Met alle gevolgen die iedereen heeft kunnen zien. Verschrikkelijk’, aldus de voormalig aanvoerder van Ajax, die toevalligerwijs bijval kreeg van Remko Pasveer. Hij sprak vergelijkbare taal in een interview met Het Parool.

Wat Tadić niet meer lukte, moet Henderson nu wel zien te lukken. Met nieuwe energie stapt hij binnen bij Ajax, waar Tadić er juist geen heil meer inzag. Henderson is een speler waar de spelers van Ajax tegenop zullen kijken en dat is niet zonder reden. De Engelsman speelde liefst twaalf jaar bij Liverpool, kwam tot 502 wedstrijden, won er onder meer een Champions League en een titel in de Premier League en was er aanvoerder. Daarnaast nam hij vaak het voortouw in acties die werden gevoerd namens de aanvoerders in de Premier League.

Henderson is in alles een geboren leider

Het huidige Ajax kan een nieuwe leider meer dan goed gebruiken. Op dit moment is Steven Bergwijn de aanvoerder van Ajax, terwijl Steven Berghuis de reserve-aanvoerder is. Dit zijn spelers die op hun manier leiderschap zullen hebben, maar écht geboren leiders zijn het niet. Henderson is dat wel. Henderson kan die leider zijn die ervoor zorgt dat de spelers weer uit zichzelf naar de gym gaan, zonder dat de fysiektrainers daarom moeten vragen. Ook niet onbelangrijk: Henderson is in het veld constant bezig met coachen en bezig met de restverdediging (tip: zoek eens beelden op van Henderson in coronatijd, waarin maar al te goed te horen is hoe hij aan het coachen is), iets wat op dit moment ontbreekt bij Ajax. Keer op keer weten tegenstanders het middenveld van Ajax te overlopen, vaak met alle gevolgen van dien.

Duidelijk is dat Ajax Henderson in het veld meer dan goed gebruiken. Bij Liverpool speelde Henderson op het middenveld, soms als zes, vaak als acht. Duidelijk is dat hij de balans kan bewaken op het middenveld en dat hij beschikt over de defensieve kwaliteiten, die gemist worden bij spelers als Kenneth Taylor en Benjamin Tahirović. Henderson is fysiek sterk in de duels, beschikt over een uitstekende passing en zoekt daarbij geregeld de andere kant - met behoorlijke snelheid - van het veld op, kan de balans bewaken doordat hij perfect weet in welke ruimte hij zich moet bevinden en beschikt ook nog eens over een goed schot.

Vanwege de blessures van Sivert Mannsverk, Silvano Vos en Branco van den Boomen is het voorlopig nog puzzelen geblazen op het middenveld van Ajax. Zeker is dat Henderson basisspeler zal worden, al is het nog even de vraag ten koste van wie dat zal gaan. Het meest logische slachtoffer lijkt Tahirović, maar het lijkt ook niet uitgesloten dat Van ‘t Schip gaat schuiven en straks verder gaat puzzelen als andere spelers straks weer hersteld zijn. Met Hlynsson die zich goed ontwikkelt op de tien-positie (toegegeven: Hlynsson is niet onomstreden, Berghuis zou op tien wellicht een betere optie zijn, maar de vraag is dan: wie zet je op rechtsbuiten?) lijkt er daarmee een concurrentiestrijd los te barsten op de acht-positie. Werk aan de winkel dus voor spelers als Taylor, Vos, Tahirović, Van den Boomen en Fitz-Jim.

Nieuwe rol voor Henderson bij Ajax?

Is alles dan positief over Henderson? Nee, dat is niet het geval. Zo speelde hij bij Liverpool in de laatste jaren vaak als acht, waarbij er vaak nog een speler - bijvoorbeeld Fabinho - onder dan wel naast hem stond. Er zijn dan ook mensen die zich - misschien wel - terecht zullen afvragen of Henderson bij Ajax wel op zes kan spelen. Toch heeft Henderson eerder vaak vanuit de controle gespeeld bij Liverpool, vaak ook vanuit ‘de dubbele zes’ en heeft hij genoeg ervaring opgedaan om als controleur te spelen bij Ajax, zeker in de Eredivisie.

Wat mogelijk ook een ding kan zijn, is dat Henderson bij Liverpool een - en dat is wat neerbuigend gezegd - een ‘waterdrager’ was. Hij zorgde voor de balans en ruimde het 'vuile werk' op, waardoor grotere sterren als Mohamed Salah en Sadio Mané konden uitblinken. Bij Ajax is Henderson plots dé grote man en worden er misschien meer dingen verwacht van Henderson. De Brit kan de problemen bij Ajax niet in zijn eentje oplossen, maar hij kan wel degelijk een grote rol spelen in de wederopbouw van Ajax.

Het is een vraag die vaak gesteld wordt: kan Henderson het in zijn eentje? Nee, dat kan hij niet. Maar hij kan er wel voor zorgen dat andere spelers van Ajax meer in hun kracht komen te spelen. Als het middenveld staat, kan de verdediging stabieler worden en de aanvallers kunnen mogelijk meer rendement behalen. Dat gezegd hebbende: ik hoop dat Henderson de Edgar Davids van FC Barcelona kan worden. Die club stond in het seizoen 2003/04 begin januari - na een 3-0 nederlaag bij Racing Santander - op een twaalfde plaats. Na de komst van Davids werden er in het restant van het seizoen veel wedstrijden gewonnen en werd de Catalaanse club zelfs nog tweede.

Al met al zal Henderson het ook qua financieel plaatje waard zijn. Het contract van Henderson bij Al-Ettifaq werd ontbonden, waardoor Ajax geen transfersom hoeft te betalen. Het is niet duidelijk hoeveel Henderson in Amsterdam gaat verdienen, maar stel dat dit ongeveer vijf miljoen euro is, is dat de investering in mijn ogen - vanwege bovengenoemde redenen - dubbel en dwars waard.

Toch zal er nog meer nodig zijn om Ajax terug te brengen naar de top van het Nederlandse voetbal. Op meerdere posities - vooral op linksback, op tien en op rechtsbuiten - zou versterking nu of in de zomer meer dan welkom zijn. De komst van Henderson kan er in ieder geval voor zorgen dat Ajax een puzzelstuk kan leggen en hij kan ‘het eerste schaap zijn dat over de dam springt’. Wellicht dat andere spelers, die nu nog twijfelen, straks denken: wacht eens even, als Henderson bij Ajax gaat spelen, dan ga ik ook wel.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)