Erik ten Hag is de nieuwe trainer van Ajax, maar wie is deze 47-jarige coach uit Haaksbergen. Waar voetballend Nederland in de afgelopen jaren kennis maakte met Ten Hag in de Eredivisie, daar was hij ook ooit eindverantwoordelijke bij twee andere clubs. Ajax Showtime sprak met betrokkenen uit die periodes, met vandaag: Go Ahead Eagles.

Ten Hag was in het seizoen 2012/2013 trainer in Deventer, waar hij voor het eerst hoofdcoach was. Na periodes als assistent bij FC Twente en PSV stond Ten Hag bij Go Ahead Eagles op eigen benen. De club eindigde in de eerste divisie weliswaar als zesde, maar via de play-offs promoveerde het alsnog naar het hoogste niveau. 'We werden dat seizoen steeds beter en waren in de nacompetitie topfit. Met aanvallend voetbal speelden we iedereen weg', vertelt Michel Boerebach, die in dat seizoen de assistent was van Ten Hag.

Boerebach keek tijdens het jaar zijn ogen uit. 'Ten Hag was iedere dag messcherp en zat er kort op. Iedereen moest in het begin aan hem wennen, want hij is best wel een control freak. Na een maandje hadden we wel door dat hij gewoon een ongelofelijk goede trainer is. Tijdens wedstrijden en trainingen ziet hij dingen, die anderen niet zien en hij heeft het vermogen om tactisch dingen aan te passen. Hij lijkt misschien stug, maar dat vond ik niet. Ik kende hem ook al uit onze tijd als speler bij Twente. Hij is geen Hans Teeuwen, maar wel heel menselijk.'

In een 4-3-3-systeem, met onder meer Quincy Promes op tien, maakte Go Ahead snel stappen. 'Hij werkte veel met beelden en was heel kritisch. "Je moet ze niet te veel complimenten geven", zei hij dan', lacht Boerebach. 'Hij heeft niet het Ajax-DNA uit zijn verleden, maar Marc Overmars kent hem en ik ken ook geen speler die niet enthousiast over hem is. Hij rouleert veel en houdt spelers daardoor tevreden en fit en hij geeft jeugd graag de kans. Om die reden weet ik ook zeker dat hij bij Ajax op de Ajax-manier verder gaat.'

Ten Hag met zijn selectie na de promotie met Go Ahead Eagles naar de Eredivisie.

'Marnix, bij mij is iedere training belangrijk'
Marnix Kolder is waar mogelijk nog positiever over Ten Hag. De spits was in het seizoen bij Go Ahead aanvoerder en scoorde veel. 'Ten Hag is een echte vakman en een professional die niets aan het toeval overlaat. Hij wil de touwtjes in handen hebben en hij bereid zich tot in de details voor op trainingen en wedstrijden. Eén keer had ik om privéredenen iets en ik vroeg aan hem of ik thuis mocht blijven. "Het is toch maar een uitlooptraining die ik dan mis", zei ik. Het eerste wat hij zei was, met zijn vingertje omhoog: "Marnix, bij mij is iedere training belangrijk." Dat is ook wel gebleken, want achter iedere training zat een idee.'

Het opende Kolder naar eigen zeggen de ogen, want ook als routinier (hij was toen 31) leerde hij nog ontzettend veel. 'Het liet mij zien hoe professioneel je met voetbal om kan en moet gaan. Op zaterdag liep je na een wedstrijd niet tien minuten uit, maar ging je even loslopen, om daarna nog een stukje krachttraining te doen voor het herstel. Tijdens een bosloop liepen we onszelf niet over de kop, maar wist hij heel gedoceerd waar hij mee bezig was. In het begin vonden we het als spelers ook allemaal wat overdreven. Dan wilde hij van die veldbedjes aanschaffen om tussen de middag te rusten tussen de trainingen door. Op een gegeven moment lag de halve selectie in de kleedkamer op die bedjes. Je moet erin geloven en resultaten zien en die kwamen bij ons.'

'Hij heeft een visie, daar is hij van overtuigd en dat werkt gewoon', vervolgt Kolder, die wel toegeeft dat Ten Hag graag wat defensieve zekerheid inbouwde in zijn tijd bij Go Ahead. 'Wij speelden 4-3-3 met snelle zijkanten, maar hij kijkt wel wat hij in zijn selectie heeft. Bij Utrecht speelt hij 4-4-2, omdat hij daar blijkbaar heil in ziet. Wij speelden niet één op één, hij wilde wel een mannetje over hebben achterin. Tegelijkertijd was hij wel overtuigd van het voetbal. In de eerste divisie spelen veel clubs lange ballen, maar dat mochten wij niet. Uiteindelijk zou dat zich uitbetalen en dat bleek wel; in de play-offs waren we ijzersterk.'

Of Ajax de juiste club is voor Ten Hag, daar twijfelt Kolder niet over. 'Ik had al gedacht dat hij aangesteld zou worden als opvolger van Bosz. Hij is gewoon een toptrainer. Er komt wel een organisatie en veel pers bij kijken, maar ik zou zeggen: laat Ten Hag zijn ding doen en luister naar hem, want dan komt het wel goed. Bij Ajax krijgt hij spelers van internationaal niveau, maar ik ben er niet bang voor dat hij daar niet mee om kan gaan. Hij krijgt de jongens wel mee. Hij heeft spelers als Labyad en in onze tijd Promes bovendien aan de gang gekregen en hij kan goed omgaan met die jongens van de straat. Hij is de beste trainer die ik in mijn carrière gehad heb. Als we hem in de Eredivisie nog hadden gehad, waren we op de plekken tien tot en met veertien geëindigd, maar toen hij weg was, zag je op een gegeven moment het verval.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)