Rydell Poepon kijkt terug op een bijzondere periode bij FK Qarabag. De voormalig Ajacied speelde in 2015 een half seizoen voor de club uit Azerbeidzjan, waar Ajax donderdagavond tegen aan zal treden. In een interview met Ajax Showtime vertelt de spits dat hij persoonlijk een mooie tijd kende in Azerbeidzjan, maar dat het sportief minder was. Verder vertelt hij ook over zijn Ajax-periode en de spitsendiscussie rondom de Amsterdamse club.

Poepon voetbalt op dit moment voor de Amsterdamse amateurclub DWS in de derde klasse. Daarnaast werkt hij in de zorg, zo vertelt hij. ‘Ik werk bijvoorbeeld in de psychische zorg, maar ook in de gehandicaptenzorg en zorg met kinderen. Het is net waar ik word geplaatst. Dat is nu mijn werk ja, tussen aanhalingstekens’, voegt hij eraan toe.

In het vorige seizoen was Poepon nog trainer van DWS O15. ‘Dat heb ik dit seizoen nog niet gedaan, ook al was het wel de bedoeling. Ik heb in maart een kleine gehad en hij was te vroeg geboren (na 29 weken, red.), dus ik ben wat aan het spelen qua tijd. Het gaat nu goed met de kleine, maar het proces was heel heftig om mee te maken’, verklaart Poepon zijn situatie.

Eerder, tussen 2004 en 2006, speelde hij bij Ajax. De Amsterdammer kwam ‘pas’ op zijn zestiende bij de club terecht. ‘Ja, ik heb er niet zo lang gespeeld als de jongens met wie ik toen speelde. Ik kwam in een team met Donovan Slijngard, Vurnon Anita en Evander Sno. Zij speelden al vanaf het begin bij Ajax en ik kwam best laat, samen met Javier Martina. Mijn tijd bij Ajax was, ondanks dat het moeizaam was, een zeer leuke tijd. Zeker weten’, zegt Poepon, die vooral mooie herinneringen bewaart aan zijn tijd in de A1 van Ajax. ‘De kampioenschappen waren leuk om mee te maken. Ik werd eerder ook kampioen bij Zeeburgia en Fortius, maar met Ajax A1 op het hoogste jeugdniveau is het toch wel anders.’

Uiteindelijk brak je niet door in het eerste elftal van Ajax. Hoe kijk je daar nu op terug?

‘Kijk, ik vind het ontzettend jammer dat ik mijn debuut niet heb kunnen maken en niet officieel voor Ajax 1 heb gespeeld. Henk ten Cate (trainer Ajax in die periode, red.) vond mij geen Ajax-spits. Dat heeft hij letterlijk zo tegen mij gezegd. Hoe groot je droom ook is om voor Ajax te spelen, op dat moment wordt het niet realistisch. Ik werd verhuurd aan Willem II, maar wel met het idee om misschien nog terug te keren bij Ajax. Alleen dat pakte heel anders uit.’

Dat is waar. Via onder meer Sparta, De Graafschap, ADO Den Haag, NAC en FC Valenciennes belandde je bij FK Qarabag, waar we het zo nog over gaan hebben. Hoe kijk je naar het Ajax van nu?

‘Ajax is nu aan het bouwen. Ik denk dat ze een hele goede trainer hebben. Ik denk dat hij Ajax ademt en ermee slaapt. Hij is denk ik echt zo’n voetbalgek en ik denk dat hij echt verstand heeft van voetbal. Als ik het met vorig seizoen vergelijk, zie ik dat Ajax veel fitter is. Je ziet ook dat ze het hoge druk zetten langer volhouden dan vorig seizoen. Het spelen op een bepaald hoog tempo om een tegenstander stuk te spelen kunnen ze ook langer volhouden. Je ziet wel dat er een fundament wordt gelegd en dat het in de toekomst alleen nog maar beter wordt, hopen we.’

Jij bent zelf spits en je zult ook weleens periodes hebben meegemaakt dat je even niet kon scoren. Hoe kijk jij nu naar de situatie omtrent Brobbey en de discussie die nu is losgebarsten?

‘Ik denk persoonlijk dat hoe Brobbey speelt en hoe Farioli met Ajax wil spelen, dat Brobbey beter in het plaatje past dan Weghorst. Alleen: er komt nu ook media bij kijken, er komt druk bij, hij scoort niet en je ziet aan hem dat het aan hem vreet dat hij nog niet heeft gescoord. Mijn advies naar Brobbey toe is: blijf hard werken en blijf hetzelfde doen, houd vertrouwen in jezelf en weet dat je altijd gaat scoren. Je krijgt altijd je kansen.’

‘In mijn tijd was het soms dat ik geen kansen kreeg. Brobbey komt nog wel in de positie en je weet dat hij elk moment kan vallen. In mijn tijd bij clubs als Sparta en Willem II moest ik het soms doen met een halve kans. En de kans dat ik daarna nog een kans zou krijgen, was niet groot. Brobbey heeft de luxe om daar op te kunnen vertrouwen. Hij creëert ze ook zelf. Dat is wel iets waar hij vertrouwen uit moet blijven halen en ik denk dat hij dat ook wel doet.’

‘Ik zag ook een interview met de trainer. Hij gaf aan dat hij nog steeds hard werkt op de training en daar begint het allemaal mee. Het is ook belangrijk dat de trainer zijn vertrouwen in hem uitspreekt en dat hij hem in bescherming neemt. De media maken het nu ook groot. Hoe Weghorst inviel, is zoals we hem kennen. Op basis van zijn doelpunten zou Weghorst moeten spelen, maar of hij het team qua voetbal meer gaat helpen? Dat denk ik niet. Brobbey heeft het vorig seizoen laten zien. Toen was Ajax minder en droeg hij Ajax in zijn eentje. Daar heeft hij ook wel wat mee afgedwongen. Mijn vertrouwen heeft hij sowieso en ik denk dat het publiek ook zeker vertrouwen in hem heeft.’

Zou jij zelf nog iets bij Ajax willen doen?

‘Ik heb tegen mezelf gezegd: ik wil een papiertje halen en mezelf de kans geven als de mogelijkheid er komt om te kijken of ik het leuk vind. Ik weet het nog niet. Met DWS O15 heb ik een leuk seizoen gehad met die jongens. Dat smaakte naar meer. En als Ajax mij ooit benadert, zal ik daar ook zeker voor openstaan.’

We gaan het hebben over FK Qarabag, de tegenstander van Ajax donderdag. Na periodes bij enkele Nederlandse clubs en een Frans avontuur bij FC Valenciennes kwam je te spelen in Azerbeidzjan. Hoe kwam je daar terecht?

‘Ik speelde al zo lang in Nederland en Frankrijk was mijn eerste buitenlandse avontuur. Ik wilde nog eens naar het buitenland. Er waren niet veel opties. Bij Qarabag had ik de optie om Europees voetbal te spelen en zodoende ben ik daarnaartoe gegaan. Leroy George (voormalig speler van FC Utrecht en NEC, red.) speelde het seizoen daarvoor bij Qarabag. Ik kon met hem sparren over de club. Op basis daarvan heb ik mijn keuze gemaakt.’

Hoe was het om in Baku te wonen?

‘De stad is echt geweldig. Het is echt een mooie stad. Je kunt de stad vergelijken met Dubai. Het is in de herfst misschien niet zo warm als in Dubai, maar het heeft wel dezelfde gebouwen, wegen en auto’s. Het wonen was er superluxe. Ik woonde in een groot appartement. Nee, als ik een dag vrij was, kon ik niet even snel terug naar Nederland. Vanuit Turkije ging dat makkelijker, maar bij Qarabag moest ik echt een week vrij zijn om terug te gaan naar Nederland. Het is een hele andere wereld om daar te voetballen, maar voor de ervaring was het leuk. Persoonlijk was het een leuke tijd, maar sportief gezien minder. Daarna heb ik een mooie tijd gehad in Turkije, dat was mijn beste tijd.’

Er lijkt en hoop geld te zitten in Azerbeidzjan, maar hoe kan dat het een club als FK Qarabag dan Europees niet echt weet te presteren?

‘Azerbeidzjan is denk ik niet echt aantrekkelijk voor grote spelers. Qua competitie is het niet aantrekkelijk om spelers te halen die op Europees niveau kunnen presteren. Ik denk dat ze in een kleine vijver van spelers die net onder de top vallen moeten vissen. Spelers die zich willen bewijzen op het Europese niveau. Vaak zijn het ook onbekende spelers.’

Wij hebben de selectie van FK Qarabag gezien en het zijn inderdaad onbekende spelers. Wat betreft de oud-spelers zijn er meer bekende namen, zoals Samuel Armenteros.

‘Armenteros kwam twee weken na mij bij Qarabag. We waren concurrenten, maar ik heb wel veel tijd doorgebracht met hem in Azerbeidzjan. Daarvoor speelde hij ook in de Eredivisie bij Heracles Almelo, Feyenoord en Willem II, terwijl hij ook voor Anderlecht speelde.’

Is het voetbal eigenlijk een grote sport in Azerbeidzjan? Hoe wordt de sport daar beleefd?

‘Wij voetbalden in een stadion waar ongeveer 3000 man in kan. Het zat echter nooit vol. Europees kon in het in een groter stadion voor ruim 30.000 man ineens wel vol zitten. Laatst zag ik wel de wedstrijd van Qarabag tegen Malmö en toen zat het niet vol. Vorig jaar speelde het nationale team er tegen Italië. Dan gaat er wel een belletje rinkelen bij de supporters. Maar een voetbalgek land? Nee, dat niet.’

Wat voor verschillen met Nederland zag je in Azerbeidzjan?

‘Qua voetbal is Azerbeidzjan niet te vergelijken met Nederland. Qarabag wordt ook elk jaar makkelijk kampioen. In die tijd had je de derby met Qabala, wat de aartsrivaal is. Alleen Qarabag won de derby’s altijd. Qua land is Nederland meer toeristisch. In mijn tijd deden ze er in Azerbeidzjan niet echt moeite voor om toeristen te trekken. Nu heb je de Formule 1, maar dat was er in mijn tijd nog niet. Sinds ik weg ben, heb ik me er ook niet echt mee bezig gehouden. Ik moest via de media te horen krijg dat ik weg moest, dus ik ging niet door de voordeur weg.’

De trainer die er toen zat, zit er nu nog. Sterker nog: Gurban Gurbanov zit er al sinds 2008. Dat kan eigenlijk twee dingen betekenen: of hij is echt een hele goede trainer of er speelt meer. Wat kun jij daarover vertellen?

‘De trainer is gewoon de baas van de club. Er is niemand anders die het overneemt, totdat hij zegt: ik stop ermee. Het is een dictatoriale trainer. Hij bepaalt de trainers, hij bepaalt wie wat verdient, echt letterlijk alles. Als je zo’n positie binnen de club hebt, komt er niet snel iemand anders.’

‘Hoe hij qua speelstijl is? Hoe dat nu is, durf ik niet te zeggen, maar toen was het Europees vooral inzakken en counteren. Wij speelden toen Europees tegen AS Monaco, Tottenham Hotspur en Anderlecht. Clubs die op papier beter zijn dan Qarabag. In de competitie speelden we anders, omdat we dan de betere waren. Tegen Ajax denk ik dat ze gaan inzakken en counteren.’

Toch is Qarabag een ploeg die niet onderschat mag worden. Ze hebben aardig wat internationals en vorig seizoen schakelden ze Braga uit, waarna ook Bayer Leverkusen bijna werd uitgeschakeld.

‘Je moet ze zeker niet onderschatten. Ik heb die wedstrijden tegen Leverkusen gezien. Dat was wel inzakken en spelen op de counter. Leverkusen was eigenlijk heer en meester. Tegen Malmö kwamen ze 1-0 voor, maar verliezen ze wel met 1-2. Dat zegt spreekt dan ook weer voor zich. Misschien kunnen ze zich meer opladen voor wedstrijden tegen grotere teams. Ze zullen Ajax ook zeker als een groot team benaderen. Wat ik verwacht? Dat Ajax wel gaat winnen, 0-2.’

Het duel tussen FK Qarabag en Ajax begint donderdag om 18.45 uur Nederlandse tijd. In Baku is het twee uur later en zodoende begint de wedstrijd aldaar om 20.45 uur.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)