Ajax speelt donderdag voor het eerst in de clubgeschiedenis een wedstrijd tegen FK Qarabağ. De Amsterdammers treffen de club uit Azerbeidzjan in hoofdstad Baku, al komt de club daar oorspronkelijk niet vandaan. Wat weten we eigenlijk over de komende tegenstander in de Europa League? Ajax Showtime zet het een en ander op een rij.

FK Qarabağ is een club uit de stad Agdam. Deze stad werd begin jaren negentig vrijwel volledig verwoest door troepen uit Armenië en is dan ook vervallen tot een spookstad in de periode dat het bezet was door de niet-erkende republiek Nagorno-Karabach. In 2020 besloten de Armeense troepen - na een vredesovereenkomst tussen Armenië, Azerbeidzjan en Rusland - zich terug te trekken. Sindsdien trokken Azerbeidzjaanse troepen de stad in en is de stad weer onder controle van Azerbeidzjan.

De Azerbeidzjaanse club speelt zijn wedstrijden in de hoofdstad Baku en dat doet het in de Azersun Arena en in het Tofiq Bahramov Stadium. In dat laatste stadion, waar plaats is voor 30.000 toeschouwers, wordt het duel tussen FK Qarabağ en Ajax donderdag gespeeld. Er gingen 1560 tickets in de verkoop voor supporters van Ajax, maar lang niet alle kaartjes zijn verkocht. Gezien de verre reis naar Baku plus het kostenplaatje dat erbij komt kijken, is dat dan ook niet geheel onlogisch.

Selectie FK Qarabag

De selectie van FK Qarabağ kent, naast de spelers uit Azerbeidzjan, heel wat spelers afkomstig uit andere landen. Zo heeft men bij FK Qarabağ bijvoorbeeld spelers uit Colombia, Brazilië, Kaapverdië, Algerije, Ghana en Marokko. Ook uit Europese landen als Polen, Rusland, Oekraïne, Montenegro en Albanië zijn spelers bij FK Qarabağ terechtgekomen.

De spelersgroep van FK Qarabağ kent veertien actieve A-internationals. De meeste van deze internationals spelen voor Azerbeidzjan. Zo speelde centrale verdediger Badavi Hüseynov al 73 keer in het shirt van zijn land. Ook Bahlul Mustafazada, Toral Bayramov, Abbas Hüseynov, Aleksey Isasey en Elvin Cafarquliyev speelden allen al minimaal 25 interlands voor Azerbeidzjan.

Verder heeft Musa Qurbanly ook al 14 interlands voor Azerbeidzjan gespeeld. Met respectievelijk 56 en 48 interlands voor Montenegro kent FK Qarabağ met Marko Vesovic en Marko Jankovic nog twee ervaren voetballers. Met Patrick Andrade en Leandro Andrade kent FK Qarabağ ook twee internationals van Kaapverdië, terwijl Yassine Benzia zijn interlands speelt voor Algerije.

De meest waardevolle speler is echter geen international. Het betreft de Braziliaan Juninho, de spits van FK Qarabağ. Ook Oekraïner Oleksiy Kashchuck, de rechtsbuiten, en Mateusz Kochalski - de Poolse keeper - hebben een relatief hoge marktwaarde in de selectie van FK Qarabağ.

Het verschil met Ajax mag er echter zijn. De marktwaarde - volgens website Transfermarkt - van Juninho wordt op 2 miljoen euro geschat en de totale selectie heeft een marktwaarde van 20,23 miljoen euro. In de Eredivisie hebben slechts zes clubs een lagere marktwaarde. De selectie van pakweg Sparta is twee keer zoveel waard als die van FK Qarabağ. Hoe zit dat bij Ajax? Daar heeft Brian Brobbey met 35 miljoen euro de hoogste marktwaarde en is de selectie van de Amsterdamse club in totaal 222,05 miljoen euro waard.

Transfers bij FK Qarabag

In de afgelopen zomer kwam Kashchuck transfervrij over van Shakhtar Donetsk, terwijl voor keeper Mateusz Kochalski bijna een miljoen euro werd betaald. Emmanuel Adai, rechtsbuiten, kwam over van AD Alcorcon. Verder werden er nog twee doelmannen aangetrokken.

Daar tegenover stond ook het vertrek van twee keepers en buitenspelers Hamidou Keyta en Adama Diakhaby. Rechtsback Maksim Medvedev, die de meeste duels ooit speelde voor FK Qarabağ, besloot te stoppen met voetballen. In de huidige selectie spelen nu Richard Almeida en Badavi Guseynov al heel lang voor FK Qarabağ. Zij kwamen respectievelijk tot 370 en 351 duels voor de club uit Azerbeidzjan.

Trainer Gurbanov hoort inmiddels tot meubilair van FK Qarabağ

Trainers die meer dan vijf jaar bij een club zitten: hoe vaak zien we dat nog? Frank de Boer en Erik ten Hag waren behoorlijk lang trainer van Ajax, maar Gurban Gurbanov doet er een behoorlijke schep bovenop. Nog voordat De Boer coach van Ajax werd, was Gurbanov al de trainer van FK Qarabağ. Hij is namelijk sinds het begin van het seizoen 2008/09 de trainer van FK Qarabağ. Weet u nog wie toen de trainer van Ajax werd? Juist, Marco van Basten. En dat hij trainer van Ajax was, lijkt inmiddels al een eeuwigheid geleden. Ook een grappig feitje: Jordan Henderson maakte in dat seizoen zijn debuut als profvoetballer bij Sunderland.

Met Gurbanov aan het roer werd FK Qarabag kampioen in 2014, 2015, 2016, 2017, 2018, 2019, 2020, 2022, 2023 en 2024. Verder won hij ook zes keer het bekertoernooi van Azerbeidzjan. Ook dit seizoen lijkt FK Qarabağ weer op weg naar een landstitel. Na de 0-5 overwinning op bezoek bij Kəpəz PFK staat de ploeg bovenaan met 24 punten uit negen wedstrijden. De nummer twee, PFK Turan Tovuz, volgt op 21 punten en heeft bovendien een wedstrijd meer gespeeld.

FK Qarabağ in Europa

Gurbanov laat zijn elftal, ook in de Europese wedstrijden, in een 4-2-3-1-systeem spelen. In de Europa League speelde men tot nu toe twee wedstrijden. Op bezoek bij Tottenham Hotspur werd kansloos verloren. The Spurs kregen na zes minuten al een rode kaart, maar wisten desondanks met 3-0 te winnen. In de speelronde daarna verloor FK Qarabağ op eigen veld met 1-2 van Malmö FF.

Eerder kwam de ploeg uit in de voorrondes van de Champions League. In de tweede kwalificatieronde van de Champions League wist men over twee duels af te rekenen met Lincoln FC. De kampioen van Gibraltar werd over twee duels met 7-0 verslagen.

Vervolgens speelde men in de derde kwalificatieronde tegen Ludogorets Razgrad. Op eigen veld werd met 1-2 verloren, waarna de uitwedstrijd een bijzondere werd. FK Qarabag won in de reguliere speeltijd met 2-3 en dus moest een verlenging een beslissing brengen. In die verlenging kwam FK Qarabağ direct op 2-4 en liep het zelfs uit naar een 2-7 overwinning. In de play-offs bleek men echter kansloos tegen Dinamo Zagreb. Over twee duels werd met 5-0 verloren van de kampioen van Kroatië.

Bijna een stunt tegen Bayer Leverkusen

In het vorige seizoen wist FK Qarabag prima te presteren in de Europa League. In de groepsfase eindigde het boven Molde FK en BK Häcken, al werd er wel twee keer verloren van Bayer Leverkusen. Uit ging het zelfs met 5-0 onderuit. In de tussenronde wist FK Qarabağ echter voor een verrassing te zorgen. SC Braga uit Portugal werd namelijk over twee duels verslagen (5-6).

In de achtste finale was men opnieuw dicht bij een stunt. Opnieuw was Bayer Leverkusen de tegenstander. In eigen huis kwam FK Qarabağ dankzij goals van Juninho en Benzia op een 2-0 voorsprong, maar wisten de Duitsers in de slotfase van het duel nog een gelijkspel (2-2) te pakken. In de return in Duitsland ging FK Qarabağ vervolgens dankzij goals van Abdellah Zoubir en wederom Juninho aan de leiding met 0-2 en leek het de volgende ronde te bereiken, totdat Jeremie Frimpong in minuut 70 en Patrik Schick in de 93e en 97e minuut de club uit Azerbeidzjan veel pijn deden.

Bekende oud-spelers van FK Qarabağ

In het verleden hebben enkele bekende spelers bij FK Qarabağ gespeeld. Zo speelde oud-Ajacied Rydell Poepon voor de club uit Azerbeidzjan, terwijl ook Leroy George (voormalig speler NEC en FC Utrecht) en Samuel Armenteros (oud-speler van onder meer Heracles Almelo, Willem II en Feyenoord) bij FK Qarabağ speelden. Verder was oud-Ajax-spits John van Loen in het verleden een seizoen de hoofd jeugdopleiding van de komende tegenstander van Ajax.

Het duel tussen FK Qarabag en Ajax begint donderdag om 18.45 uur Nederlandse tijd. In Baku is het twee uur later en zodoende begint de wedstrijd aldaar om 20.45 uur.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)