Ajax is tijdens de loting voor de competitiefase van de Europa League gekoppeld aan SS Lazio, Maccabi Tel Aviv, Galatasaray, Besiktas, Slavia Praag, Real Sociedad, Qarabag FK en Rigas FS. Tegen de eerst vier genoemde ploegen speelt Ajax in de Johan Cruijff ArenA, terwijl Ajax tegen de andere vier tegenstanders op vreemde bodem speelt. Wat weten we in het kort over deze opponenten?

SS Lazio (thuis)

SS Lazio is de nummer zeven van de Serie A van het vorige seizoen. De ploeg plaatste zich hiermee direct voor het hoofdtoernooi van de Europa League. In het vorige seizoen speelde de club uit Rome in de Champions League. Het speelde onder meer tegen Feyenoord. In Rotterdam werd met 3-1 verloren, terwijl in Italië met 1-0 werd gewonnen. Lazio bereikte de achtste finales. Thuis won het met 1-0 van Bayern München, maar in Duitsland ging het met 3-0 onderuit. Lazio is de Serie A dit seizoen begonnen met drie punten uit twee duels.

Maccabi Tel Aviv (thuis)

Maccabi Tel Aviv is de regerend kampioen van Israël. De club begon dan ook aan de voorrondes in de Champions League. Hierin werd men uitgeschakeld door FCSB (Steaua Boekarest). In de derde voorronde van de Europa League werd vervolgens afgerekend met Panevėžys uit Litouwen. In de play-offs waren de Israëliërs veel te sterk voor TSC Backa Topola. Na een 3-0 thuiszege volgde een 1-5 zege in Servië.

Galatasaray (thuis)

Galatasaray is de kampioen van Turkije. De club van oud-Ajacieden Hakim Ziyech en Davinson Sánchez wist in het kampioensjaar maar liefst 102 (!) punten te verzamelen uit 38 wedstrijden. De Turken zijn ook nu goed gestart aan de competitie met twee overwinningen. Galatasaray hoopte zich te plaatsen voor de Champions League, maar in de play-offs werd verrassend verloren van het Zwitserse Young Boys.

Besiktas (thuis)

Besiktas werd vorig seizoen slechts zesde in Turkije. De ploeg eindigde op het schamele aantal van 56 punten, heel wat minder dan Galatasaray. Wel werd de Turkse beker gewonnen. In de finale werd Trabzonspor met 3-2 verslagen. In de strijd om de Turkse Supercup werd, met nieuwe trainer Giovanni van Bronckhorst aan het roer, met 0-5 (!) gewonnen van kampioen Galatasaray. In de play-offs van de Europa League werd op bezoek bij het Zwitserse Lugano met 3-3 gelijkgepeeld, waarna in Turkije een 5-1 zege volgde.

Slavia Praag (uit)

Slavia Praag eindigde het vorige seizoen als tweede in Tsjechië, achter kampioen Sparta Praag. In het vorige seizoen werd de club uit de hoofdstad van Tsjechië in de Europa League uitgeschakeld door AC Milan. Wel heeft Slavia Praag nog een teleurstelling te verwerken. In de derde voorronde van de Champions League werd nog afgerekend met het Belgische Union SG, maar in de play-offs ging het nét mis tegen Lille OSC. Waar stadsrivaal Sparta Praag wel uitkomt in de Champions League, moet Slavia Praag het dus doen met voetbal in de Europa League.

Real Sociedad (uit)

Real Sociedad speelde vorig seizoen nog in de Champions League. De club uit San Sebastián eindigde het vorige seizoen in La Liga echter als zesde en dus moet men het nu doen met Europa League-voetbal. Real Sociedad raakte deze zomer bovendien enkele sterkhouders kwijt. Zo vertrokken de Spaanse EK-winnaars Mikel Merino (Arsenal) en Robin Le Normand (Atlético Madrid) bij de club. Wel spelen Mikel Oyarzabal, de man van de winnende goal in de EK-finale, en controleur Martin Zubimendi nog bij Real Sociedad. Ook oud-Ajacied Sheraldo Becker speelt bij de club uit het noorden van Spanje.

Qarabag FK (uit)

Qarabag FK is de kampioen van Azerbeidzjan. Voor de spelers, staf en supporters van Ajax wacht dus een flinke trip naar het verre oosten van Europa. Qarabag FK hoopte zich te plaatsen voor de Champions League en leek lange tijd goed op weg. Zo werden Lincoln FC en Ludogorets Razgrad verslagen. Met name de 2-7 overwinning op bezoek bij Ludogorets springt in het oog. In de play-offs bleek Dinamo Zagreb echter een maatje te groot. De Kroaten wonnen over twee duels met 5-0.

Rigas FS (uit)

De laatste tegenstander van Ajax is Rigas FS. Deze club uit Letland werd in 2023 kampioen en staat ook nu bovenaan in de Letse competitie. Rigas FS begon het seizoen in de eerste voorronde van de Champions League. Daarin werd het Noord-Ierse Larne FC over twee duels met 7-0 verslagen. In de ronde daarna bleek FK Bodø/Glimt een maatje te groot. Over twee duels werd met 7-1 verloren. Vervolgens rekende men in de derde kwalificatieronde van de Europa League af met UE Santa Colom (9-0 voer twee duels). In de play-offs was het spannend tegen APOEL Nicosia. Beide clubs wonnen hun thuisduel met 2-1 en uiteindelijk brachten strafschoppen een beslissing. De Letten namen die iets beter: 4-2.

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)