John Heitinga zei in eerste instantie 'nee' op de vraag of hij toenmalig hoofdtrainer Alfred Schreuder wilde gaan assisteren. Dat heeft de interim-trainer van Ajax zondag na afloop van het gewonnen duel met Excelsior (1-4) laten weten. De oefenmeester kwam er tijdens de trainerscursus achter dat hij de weg van de geleidelijkheid moet pakken.

De bedoeling was aanvankelijk dat Heitinga een tussenstap zou maken. 'Ajax heeft me een aantal weken geleden benaderd bij het eerste te komen als eerste assistent van Alfred Schreuder. Daar heb ik best wel lang over moeten nadenken en in eerste instantie zei ik: "nee"', aldus Heitinga, die wordt geciteerd door De Telegraaf.

Zondag zit Heitinga wederom op de bank bij Ajax als de club het opneemt tegen SC Cambuur. Het is nog wel de vraag of hij dit doet als hoofdcoach of als assistent. 'Het is aan de club welke keuze te maken', zegt Heitinga, die niet twijfelde toen Ajax hem vroeg om het uitduel met Excelsior al tussenpaus voor zijn rekening te nemen. 'Ik ben Ajacied, de club heeft me gevraagd om te helpen. Dat zie ik als een compliment. En uiteraard sta ik er dan.'

Waar Heitinga eerder in eerste instantie 'nee' zei op de vraag of hij assistent wilde zijn onder Schreuder, ging hij later alsnog akkoord. Hij veranderde van mening toen Ajax nog meer slechte resultaten op een rij zette. 'Donderdag aan het einde van de middag ben ik tot een mondeling akkoord gekomen met de club. Vanaf zaterdag zou ik Alfred alsnog gaan assisteren. Maar een paar uur later (na het beschamende gelijkspel tegen FC Volendam, red.) zag de wereld er heel anders uit. Ik had met Gerry Hamstra, Klaas-Jan Huntelaar en Edwin van der Sar afgesproken dat ik pas zaterdag aan de staf van het eerste zou worden toegevoegd, omdat ik me op Jong Ajax wilde richten. Nu moest ik me vrijdagochtend melden.'

Bij Heitinga begint iedereen op nul

Na afloop van het gewonnen duel met Excelsior liet Heitinga blijken hoe zijn speelplan in elkaar steekt. Hij wil een hoge intensiteit zien en hoog druk zetten met zijn ploeg. 'Dan kom je maar momenten één-op-één te staan. Er zijn weinig ploegen die onder die druk uit kunnen voetballen. Ik wil aanvallend voetbal spelen en alles winnen. De spelers die we hebben, kunnen stuk voor stuk verschrikkelijk goed voetballen. Voor mij is normaal gedrag en discipline belangrijk. Het begint bij heel hard werken en het gezamenlijk doen', zegt Heitinga, die het eerste elftal van Ajax niet heel vaak heeft zien trainen. 'Omdat we met Jong Ajax dezelfde trainingstijden hadden. Daardoor begint iedereen op nul.'