Afgelopen zaterdagmiddag was het ongebruikelijk druk bij de boekwinkel van Scheltema in hartje Amsterdam en dit was niet geheel zonder reden. Stefan Pettersson was namelijk afgereisd naar de hoofdstad voor een signeersessie ter promotie van zijn onlangs verschenen autobiografie geschreven door Mike van Damme. Veel fans van de Zweed grepen deze gelegenheid aan om een handtekening te scoren bij hun held van de vroege jaren negentig.

Na afloop van de twee uur durende signeersessie zocht Ajax Showtime zowel de schrijver als de oud-spits op om te praten over het kersverse boek. Beide heren hadden overigens vooraf niet gedacht dat er zoveel mensen op de presentatie af zouden komen.

'Gehoopt vooral', begint Van Damme. 'Iedereen heeft nog die beelden van Litmanen voor zich, die signeersessie was helemaal gekkenhuis. Stefan is misschien iets minder populair omdat hij de Champions League toen niet heeft gewonnen, maar wel de UEFA Cup. Ik dacht vanochtend wel: ''Ik hoop dat er volk staat'' en dan zie je dat er nu nog steeds mensen bij de roltrap staan.'

Het is een jaar geleden dat Van Damme besloot om Pettersson te benaderen voor het maken van deze autobiografie. 'Ik heb even de mailwisseling teruggekeken en dat was mei 2016. Toen heb ik hem gevraagd of hij open stond voor een boek. Ik kwam hem toen tegen bij De Toekomst. Een hele open, gezellige en vriendelijke man en natuurlijk enorm populair onder bepaalde leeftijdscategorieën. Ik wilde vooral weten hoe dat kwam, ben namelijk zelf net te jong om dat uit eigen ervaring op te maken. Toen heb ik hem benaderd. Hij moest er wel even over nadenken.'

Uiteindelijk besloot Pettersson akkoord te gaan en volgden er meer dan dertig uur aan gesprekken. Met name het opfrissen van het geheugen en het herbeleven waren belangrijke factoren voor de Zweed. 'Ja, dat was eigenlijk de voornaamste reden’, stelt Pettersson. ‘Het is een leuke reis geweest met Mike. Hij heeft ook veel feiten voor mij achterhaald. Je kan je natuurlijk niet elke wedstrijd zomaar herinneren.'

Toch boden de gesprekken ook een aantal nieuwe inzichten bij de voormalig midvoor. 'Ik heb altijd gezegd dat het zes mooie jaren waren en daar heb ik verder nooit echt over nagedacht. Maar door het boek zie je toch dat er heel veel gebeurde, met name in de beginjaren', doelt Pettersson op onder meer het staafincident en de zaken rond de FIOD.

Nu de oud-Ajacied ook ruim de tijd heeft gehad om zijn eigen keuzes en presteren onder de loep te nemen, vragen we hem wat hij de huidige spits van Ajax, Kasper Dolberg, mee zou willen geven in zijn ontwikkeling. 'In mijn tijd was het wel iets makkelijker denk ik. Vandaag, met alle media en internet, krijgen ze zo vaak en zo snel van alles over zich heen en het is moeilijk dat goed te beheersen. Ik denk dat hij wel met beide benen op de grond blijft staan. Hij moet vooral heel hard blijven trainen. Daar gaat het om, hard blijven trainen en goede wedstrijden blijven spelen.'

Pettersson gaat daarnaast ook in op de prestaties van de gehele selectie. Zelf zag hij Ajax afgelopen seizoen in Stockholm nog de finale van de Europa League spelen, maar het seizoen daarop wisten de Ajacieden deze vorm niet door te zetten in Europa. Een lijn die in de jaren negentig wel werd doorgetrokken na de winst van de UEFA Cup. 'Het is heel moeilijk om aan de top te blijven', erkent hij. 'Daarnaast gaan er altijd jongens weg. Jaar in, jaar uit. Dat is gewoon zo.'

Juist zijn oud-teamgenoot Dennis Bergkamp kon door deze tegenvallende resultaten rekenen op enorm veel kritiek. Iets wat ook bij de Zweedse nummer negen niet onopgemerkt bleef. 'Ik lees het in de kranten, dus ik weet niet precies wat er gebeurt en waarom het gebeurt. Van buitenaf is het heel moeilijk omdat in te schatten. Je moet echt met die jongens om tafel zitten om dat te weten. Het is heel ververveld dat er altijd iets aan de hand moet zijn bij Ajax. Soms komt het ook door de media, maar Ajax is een grote club en dan hoort dat erbij.'

Tenslotte vragen we Van Damme of hij het gevoel heeft dat het doel, dat hij vooraf heeft gesteld met zijn boek, heeft kunnen realiseren. 'Ik denk dat het gelukt is. Wanneer je het boek leest, begrijp je waarom hij zo fanatiek was en waarom hij zo geliefd is. Hij is er zelf natuurlijk heel bescheiden over, maar als je vijf minuten met hem praat, weet je het. Hij was altijd heel benaderbaar. Michael van Praag zei ook: ''Je hebt spelers die het belang niet inzagen van supporters. Dat ze bijvoorbeeld op het laatste moment afbelden bij supportersfeesten. Dan zeiden ze dat ze ziek waren, maar Stefan kon je altijd opbellen''.'

Een werknemer van Scheltma vertelt ons achteraf dat er nog maar drie boeken over zijn en dat ook zij niet zoveel mensen hadden verwacht. Toch resulteert de opkomst in een gezellige middag waarin de Zweedse 'Mister Ajax' nog maar eens uitgebreid de tijd neemt voor de fans. Wederom laat Pettersson hiermee zien wat hem juist in al die tijd zo populair heeft gemaakt.

Harry Vlug (Twitter: @HarryVlug | e-mail: harryvlug@gmail.com)

Scoor hier de autobiografie van clubicoon Stefan Pettersson! In dit boek kijkt de Zweed voor het eerst terug op zijn imposante carrière.