Ajax gaat werken met een talentenprogramma voor spelers die gestopt zijn en aan een tweede carrière willen beginnen in het voetbal, buiten het veld. Commercieel directeur Menno Geelen liep al langer rond met het idee en nadat hij in de afgelopen periode vaker sprak met Siem de Jong werd zijn visie werkelijkheid.

De Amsterdamse club gaat meer oud-spelers en oud-speelsters aan de club binden en voor nu heeft men het volgende viertal weten te strikken: Siem de Jong, Kelly Zeeman, Daniël de Ridder en Ricardo van Rhijn. Het talentenprogramma kent een traject van twee jaar.

Geelen laat in een reactie op Ajax.nl weten dat men het bij Ajax belangrijk vindt dat er oud-Ajacieden rondlopen bij de club. 'Op de Toekomst zijn meerdere oud-spelers actief, maar we willen deze ook graag buiten het veld bij Ajax betrekken. Ik heb zelf gemerkt hoe fijn het werken is geweest met Edwin van der Sar.'

De commercieel directeur wijst erop dat mensen die in het bedrijfsleven terecht komen eerder opleidingen hebben gevolgd en uiteindelijk via verschillende banen in een directiefunctie belanden. 'Om oud-spelers bij ons in zo’n rol te krijgen, moeten we ze begeleiden. Dat gaan we doen. Want ik weet ook hoe lastig het is om direct bestuurlijke verantwoordelijkheid te krijgen.'

Al eerder contact met Siem de Jong

Geelen had al eerder en vaker contact met De Jong, zo ook ruim een jaar geleden. 'Toen zei hij dat hij eerst nog een seizoen bij De Graafschap wilde spelen, maar dat hij na zijn carrière wilde kijken of hij iets bij Ajax kon gaan doen. Toen dacht ik: dit soort dingen moeten we meteen beetpakken. En die gedachte bleek breed gedragen binnen de club.'

De Jong zelf staat ook achter het idee van Geelen. 'Ik volg al een tijd met grote interesse wat Ajax allemaal doet buiten het veld. Daar wil ik graag aan bijdragen. Er lopen op de club veel mensen rond met een brede opleidingsachtergrond en indrukwekkende ervaring, daar kan ik veel van leren', aldus De Jong, waarna Geelen aanvult: 'Wij kunnen juist veel leren van de oud-spelers. Het helpt als ze hier op de vloer lopen. De ervaringen van een topsporter zijn uniek. We kunnen elkaar daarin versterken.'

Geelen zag dat er in het verleden vaak oud-spelers kozen voor een functie op het veld, maar het genoemde viertal wil onderzoeken of ze zich juist buiten het veld willen ontwikkelen. 'We willen hen goed op weg helpen in hun werkzame leven en tegelijkertijd in het belang van de club gebruikmaken van hun sportieve Ajax-achtergrond.'

Een van de spelers die ook mee gaat lopen in het talentenprogramma is Van Rhijn. Hij ging in februari met Geelen mee naar de uitwedstrijd tegen Union Berlin in de Europa League. 'Daar heb ik meegekeken hoe het commercieel en bestuurlijk werkt rondom een wedstrijd. Mede dat prikkelde me om meer te leren over het reilen en zeilen bij Ajax. Ik kijk ernaar uit om de club van verschillende kanten te leren kennen.'

Hoe ziet het talentenprogramma eruit?

Geelen legt vervolgens uit het hoe het talentenprogramma eruit komt te zien. 'We hebben een tweejarig traject gemaakt waarbij ze in projecten gaan meedoen, op verschillende afdelingen meelopen en (externe) cursussen krijgen. De deelnemers krijgen brede ondersteuning vanuit de directie, de Vereniging en onze leidinggevenden. En we maken gebruik van de kennis en ervaring die de Ajax Coaching Academy te bieden heeft. Aansturing van het programma komt vanuit de HR-afdeling, ikzelf ga namens de directie de rol vertolken als degene die het programma begeleidt. Dat vind ik heel leuk, maar ik denk dat ik zelf ook veel van hen kan leren.'

Volgens de commercieel directeur zou het het mooiste zijn als de oud-spelers uiteindelijk in dienst komen bij Ajax. Geelen hoopt dan ook op commitment van het viertal. 'En we willen graag dat zij hun kennis en ervaring meenemen richting de organisatie. Ajax is en blijft een voetbalclub. Maar ook buiten het veld zijn we hard bezig met Ajax. Wat zij daarin meebrengen qua ervaring en topsportmentaliteit is bijna niet te leren.'

Het is tot slot de vraag of iemand uiteindelijk de functie van Geelen kan overnemen binnen de directie van Ajax. 'Het mooiste zou zijn als spelers of speelsters het zo interessant vinden dat ze uiteindelijk doorgroeien tot een management- of directiefunctie. Het is toch ook prachtig als een speler van Ajax O12 uiteindelijk het eerste haalt? Maar het programma is ook geslaagd als oud-spelers een andere functies krijgt binnen de club of bij andere verenigingen of in het bedrijfsleven.'

Het volledige verhaal, met ook quotes van Zeeman en De Ridder, lees je op Ajax.nl.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)