Het is mei 2017 en Zian Flemming toont zijn spierballen aan het publiek na zijn doelpunt in de kampioenswedstrijd van Ajax O19 tegen Feyenoord O19. Tot zijn debuut in de hoofdmacht kwam het nooit, maar desondanks kijkt hij terug op een mooie periode. ‘Ik kan niets negatiefs over mijn tijd bij Ajax zeggen’. Via diverse clubs is hij inmiddels terechtgekomen bij Millwall FC. In gesprek met Ajax Showtime vertelt Flemming over zijn tijd bij Ajax en het vervolg van zijn carrière.

Flemming kwam in 2008 over van de jeugdopleiding van Pancratius. Hij weet nog heel goed hoe hij te horen kreeg dat hij stage mocht lopen bij Ajax. Uiteindelijk zou hij maar liefst tien jaar in Amsterdam spelen. ‘Ik weet nog dat ik stage mocht lopen. Na mijn eigen wedstrijd werd ik door iemand zijn kantoor binnen geroepen. Hij liet een brief zien en vertelde dat ik stage mocht lopen bij Ajax. Vrij snel daarna werd ik aangenomen. Er zijn natuurlijk hele procedures en verschillende rondes bij zo’n stage, maar ik werd eerder aangenomen omdat Feyenoord mij ook wilde hebben.’

In zijn eerste jaar kreeg Flemming te maken met Casimir Westerveld, een trainer waar hij nog altijd lovende woorden voor over heeft. Onder Westerveld leerde Flemming wat het betekende om een speler van Ajax te zijn. ‘Toen wij heel jong waren, hadden we het niet heel veel over tactiek, maar hij heeft ons wel geleerd wat het is om een speler van Ajax te zijn. Dat deed hij samen met Henk van Teunenbroek, die dit jaar helaas is overleden. Onze schoenen moesten bijvoorbeeld altijd schoon zijn, onze veters altijd goed gestrikt en onze kousen mochten nooit over onze knieën. Als dat wel zo was, kreeg je meteen op je kop.’

Kampioenschappen

Vervolgens doorliep Flemming de hele jeugdopleiding van Ajax. Vooral het kampioenschap in de O19 brengt mooie herinneringen omhoog bij hem. ‘Toen speelden wij de beslissende wedstrijd thuis, op het hoofdveld, tegen Feyenoord. Ik stond in de basis en scoorde ook. Het kampioenschap met de O19 was heel bijzonder.’ Verder kijkt Flemming ook positief terug op zijn tijd bij de jongste jeugd van Ajax. ‘We gingen bijvoorbeeld naar het buitenland voor toernooien en die wonnen we ook vaak. Dan speelden we echt tegen de top van Europa. Dat zijn superleuke ervaringen.’

Een jaar later volgde het kampioenschap met Jong Ajax. ‘Dat was heel vet, echt heel vet. Iedereen merkte dat het zoiets unieks was, omdat het nog nooit eerder gebeurd was. Jong-ploegen waren nog niet heel lang aanwezig in de Keuken Kampioen Divisie, maar wij waren toch de eersten en vooralsnog de enigen die het voor elkaar hebben gekregen. Dat was echt geweldig en ook echt een heel leuk jaar.’

Geen doorbraak bij Ajax

Uiteindelijk speelde Flemming 25 officiële wedstrijden voor Jong Ajax, maar tot zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax kwam het nooit. Toch zit het uitblijven van zijn doorbraak bij Ajax hem niet dwars. ‘Het is niet dat ik daar nu nog van baal. Het is ook niet dat ik daar op het moment zelf heel erg van heb gebaald, eerlijk gezegd. Ondanks dat het natuurlijk wel het ultieme doel was in de jeugd.’

Ajax speelde in het seizoen 2017/18 geen Europees voetbal, iets wat de kansen op een doorbraak voor Flemming verkleinde. Door het mislopen van Europees voetbal deden er namelijk vaak spelers van het eerste mee met Jong Ajax, omdat het eerste niet alle spelers nodig had. Daardoor waren er minder speelkansen voor Flemming. ‘Dat gebeurde in de jaren erna veel minder, omdat alle spelers toen nodig waren. Ik draaide een geweldige voorbereiding bij Jong Ajax op het seizoen 2017/18, dus ik was helemaal klaar om te knallen, maar toen moest Mateo Cassierra spelen.’

Wat dat betreft stroomde Flemming op een ongelukkig moment door naar Jong Ajax. ‘Ik was op dat moment niet het paradepaardje van mijn lichting. Dat kan ook niet iedereen zijn. Ik denk dat ik op het moment dat ik had moeten doorbreken een beetje een outsider was, dan heb je een beetje geluk nodig. Ik denk dat ik op bepaalde momenten heel hard op de deur heb geklopt en dat geluk toen net niet heb gehad, maar ik baal er niet van. Ik kan mezelf namelijk recht aankijken in de spiegel en zeggen dat ik er alles aan heb gedaan. Niet iedereen zijn carrière loopt perfect van De Toekomst naar de ArenA.’

Ondanks dat hij nooit zijn debuut maakte, kijkt Flemming terug op een mooie periode bij Ajax. Zo waren er kampioenschappen in de jeugd en mooie herinneringen met teamgenoten. ‘Ik kan niets negatiefs over mijn tijd bij Ajax zeggen. Je hoort ook weleens dat het hard kan zijn, maar ik heb het altijd met een grote glimlach gedaan en had iedere dag zin om te trainen. Ik vond het fantastisch om bij Ajax te spelen en ben heel blij dat ik dat mee heb mogen maken. Dat is alleen maar positief.’

Flemming heeft nog regelmatig contact met oud-ploeggenoten uit zijn tijd bij Ajax. ‘Ik spreek sowieso nog wel een aantal jongens. Iedereen verspreidt zich natuurlijk over Europa, dus je houdt iedereen wel een beetje in de gaten. Als er dan iets gebeurt, heb je weleens contact. Wanneer ik terug ben in Nederland, spreek ik ook weleens met iemand af.’

Vertrek bij Ajax

Aan het begin van het seizoen 2018/19 vertrok Flemming naar PEC Zwolle. Een keuze waar hij niet lang over na hoefde te denken. ‘PEC Zwolle meldde zich al tijdens het seizoen 2017/18 en wilde mij hebben. Dat verhaal kwam toen heel goed over en het was voor mij een hele mooie stap. Ik kon namelijk gewoon de stap van de Keuken Kampioen Divisie naar de Eredivisie maken, anders moest ik nog een jaar bij Jong Ajax spelen. Zij kwamen al heel vroeg en daardoor zijn er nooit andere clubs geweest.’

Uiteindelijk vertrok Flemming bij PEC Zwolle en maakte hij de overstap naar Fortuna Sittard. Bij die club maakte hij indruk en daardoor verdiende hij aan het begin van het huidige seizoen een transfer naar Millwall FC. Flemming hoefde niet lang te wennen in Engeland. ‘In de competitie ging het eigenlijk al vrij snel heel goed, maar dat komt ook doordat ik aan het begin van de voorbereiding aankwam. Daardoor kon ik die zes weken goed gebruiken om aan te passen, maar dat was dus vooral aanpassen aan teamgenoten tijdens oefenwedstrijden. Ik wilde bewust vroeg een beslissing maken over mijn toekomst, zodat ik de hele voorbereiding kon meedraaien. Ik denk dat dat er deels voor heeft gezorgd dat het in de competitie relatief snel ging.’

De Championship mag dan wel de tweede competitie zijn in Engeland, maar Flemming is erg onder de indruk van het niveau. ‘Dat is een beetje het dubbele. De Championship staat automatisch iets meer in de schaduw omdat het de tweede competitie van een land is. Het staat ook in de enorme schaduw van de Premier League natuurlijk. Maar als je in de competitie speelt, zie je hoe groot die is. De clubs waar je tegen speelt, daar zitten een hoop clubs bij die in de Premier League hebben gespeeld in de afgelopen tien jaar. Het zijn clubs met geweldige spelers en enorme budgetten.’

Vervolg carrière 

Tenslotte spreekt Flemming zijn ambities uit. Veel spelers dromen van clubs zoals FC Barcelona of Real Madrid, maar Flemming blijft nuchter. ‘Ik heb niet per se specifieke ambities of een doel. Ik ga gewoon elke dag het maximale erin stoppen. Ik ben ervan overtuigd dat ik dan aan het einde van mijn carrière zal denken: Oké, ik heb eruit gehaald wat erin zat. Ik hoop dat dat betekent dat ik op het allerhoogste niveau van Europa heb gespeeld, maar als dat niet zo is en ik heb wel alles eruit gehaald, is het ook oké. Ik wil gewoon het gevoel hebben dat ik mijn plafond heb bereikt. Hoe hoger dat plafond blijkt te zijn, hoe mooier dat is, maar ieders plafond ligt ergens anders. Voor mij zou dat plafond zijn dat ik alles eruit heb gehaald. Op welk niveau dat dan is, is voor mij minder belangrijk dan het gevoel dat ik alles eruit heb gehaald.’

Of Flemming in de toekomst nog voor Ajax uit zal komen, blijft een vraagteken. Wel volgt hij de club nog steeds. ‘Het gaat nu even wat minder, dat is jammer. Dat zijn de supporters ook even niet meer gewend na vijf geweldige jaren, maar dat hoort er ook bij.’

Wessel Kroon (Twitter: @Wessel_Kroon | E-mail: w.kroon@ajaxshowtime.com)