In januari van het vorige kalenderjaar zat tienvoudig jeugdinternational Stan van Bladeren nog op de bank bij het thuisduel van Ajax 1 met sc Heerenveen. Woensdag, anderhalf jaar na dato, loopt de goalie geruisloos uit zijn contract. Voorbijgestreefd door zijn concurrentie moet de 22-jarige de spreekwoordelijke handdoek in de ring gooien. Althans, bij Ajax. Van stoppen en een maatschappelijke carrière najagen wil Van Bladeren namelijk nog niets weten. Via een omweg moet en zal de keeper het hoogste niveau halen.

Vorige zomer zou dat eigenlijk al gebeuren middels een overstap naar Helmond Sport. Nadat uit de medische keuring bleek dat er iets mis was met zijn pols, ging de deal echter niet door en moest Van Bladeren onder het mes. 'Ik had zelf geen last, maar ik zou er later wel last van kunnen krijgen, vandaar dat het zo gegaan is. Twee maanden ben ik er in totaliteit uit geweest.' In de winter van het afgelopen seizoen was de goalie weer hersteld. 'Vanaf dat moment was ik weer fit.'

Fit of niet, Van Bladeren was geen optie meer voor Mitchell van der Gaag. Dominik Kotarski en Kjell Scherpen rouleerden onder de lat, terwijl ook Bruno Varela enkele keren mocht opdraven om ritme op te doen. Van Bladeren kwam geen enkele keer in actie. Sterker nog, de doelman zat geen enkele keer bij de selectie en dat terwijl het er in de jeugd nog kleurrijk uitzag. 'Vanaf de B1 ben ik eerste keeper geweest. Één jaar heb ik met Indy Groothuizen om en om gespeeld. Voor de rest was ik altijd eerste keeper.' In vier jaar vanaf de zomer van 2012 won de geboren Voorhouter drie titels met de Ajax-jeugd, de Future Cup van 2014 en de kampioenschappen in de seizoenen 2014-2015 en 2015-2016. In maart van 2015 keepte hij zich vervolgens naar zijn eerste contract voor drie jaar.

Een maand eerder op 6 februari debuteerde Van Bladeren in Jong Ajax tegen FC Volendam, toen zeventien jaar. Zijn tweede wedstrijd voor de beloften liet vervolgens even op zich wachten. De sluitpost werd in de zomer van 2016 overgeheveld naar het team van Michael Reiziger, maar spelen deed Van Bladeren dat seizoen mede door een schouderblessure niet. Potjes met de A1 in de Youth League als dispensatiespeler daargelaten. 'Zo zie je maar: als je ouder wordt en het betaald voetbal ingaat, wordt de concurrentie groter. Het is niet vanzelfsprekend dat, wanneer je alles in de jeugd hebt gespeeld ook alles gaat spelen in Jong Ajax.'

Plan om aansluiting te vinden met het eerste

Het succesvolle seizoen van 2017-2018 - Jong Ajax won op de laatste speeldag voor het eerst in de geschiedenis als belofteploeg de Eerste Divisie - keepte de 22-jarige wel. Maar ook dat seizoen was er veel en goede concurrentie. Van Bladeren moest de plek onder de lat delen met onder meer Kostas Lamprou en Norbert Alblas. Daarover klagen doet en deed hij niet. 'Alle topclubs hebben dat eigenlijk wel, veel keepers. We hadden dit seizoen bijvoorbeeld acht keepers voor het eerste en Jong. Ik denk dat wanneer iemand uitvalt, het fijn is om een keeper achter de hand te hebben. Het zijn er veel als iedereen fit is, maar er gaat sowieso iemand geblesseerd raken. Ik begrijp het zeker van de club.'

'We werden kampioen met Jong Ajax. Ik had een goed seizoen, heb veel gespeeld', blikt Van Bladeren enthousiast terug. Met negen wedstrijden had hij een groot aandeel in het zilverwerk. Reden voor de Amsterdamse clubleiding om zijn contract met twee jaar te verlengen. 'Dan teken je bij voor twee jaar. Het plan was om te kijken of ik aansluiting kon vinden bij het eerste, maar dat is helaas niet gebeurd.' Reiziger en consorten kozen in 2018-2019 vol voor Kotarski, die overkwam van Dinamo Zagreb. 'Na de zomer hebben ze besloten om Dominik alles te laten spelen als eerste keeper. Dat is hun keuze geweest en dat is hun goed recht.'

Stan met Carlo L'Ami in aanloop naar de wedstrijd tegen Celta de Vigo.

'Je hoopt dat je het kan en mag laten zien, maar er werd minder gerouleerd. Ik heb een aantal jaar bij Jong Ajax gezeten. Ieder jaar was er een roulatiesysteem, maar dat jaar niet. De club koos ervoor om een andere koers te varen, natuurlijk is dat jammer. Het was niet altijd even makkelijk. Ik had uiteraard liever meer gespeeld. Het is alleen niet zo dat ik het zwaar heb gehad', aldus de goalie, die steun kreeg van lotgenoten als Benjamin van Leer en Issam El Maach. 'Naast het feit dat het een lekker groepje is om mee te trainen, is Issam een goede vriend van mij, Benjamin ook. We hebben vaak bij elkaar gezeten. Dan praat je over het voetbal, maar ook het leven en andere relevante dingen.'

Een maatschappelijke carrière passeerde de revue in die gesprekken en zijn gedachten, maar bij een gedachte bleef het dan ook. 'Ik heb acht jaar, waarvan vijf jaar als contractspeler, Ajax en wedstrijden in de Jupiler League en Youth League op mijn naam staan. Natuurlijk heb ik gedacht aan een leven buiten het voetbal, maar voor mij is dit nog niet aan de orde. Na Ajax kun je altijd nog ergens anders heen. Ik ga er zeker niet vanuit dat ik het niet haal en wil het hoogste betaalde voetbal halen', klinkt het strijdlustig. Desondanks begrijpt Van Bladeren het nut van een vangnet. 'Misschien dat ik volgend jaar een studie oppak. Het liefst wil ik wel wat achter de hand hebben, ja.'

Ajax valt niets te verwijten

Hoewel Van Bladeren vanaf 1 juli transfervrij is, is de doelman nog wel welkom op de trainingen van Ajax. 'Ik heb toestemming om gewoon te trainen bij Ajax totdat ik iets nieuws heb. Zo kom ik fit bij mijn nieuwe club aan.' Welke club of waar dat zal zijn is nog ongewis. 'Het is heel lastig in coronatijd. Clubs zijn afwachtend, weten nog niet in welke competitie ze gaan spelen of hoe de financiën ervoor staan. De transfermarkt is nog niet heel actief. Als alles weer gaat lopen moet het goed komen. Afgelopen winter zijn er ook een aantal dingen voorbijgekomen. Dat ging uiteindelijk niet door. Het was net te kort dag, omdat ik net weer fit was.'

'Ajax verwijt ik niets. Zij hebben alles gedaan wat zij konden, that's it. Misschien heb ik geen wedstrijden gespeeld. Maar de beste trainingen met de beste spelers, waar kun je die krijgen in Nederland? Ik denk bij Ajax. Het hoogste niveau, de beste faciliteiten. We staan iedere dag op het veld met de beste trainers. In principe is er geen betere plek waar jij je als speler kunt ontwikkelen. Alleen draait het uiteindelijk om wedstrijden. Ik heb geen ervaringen bij andere clubs, maar het is op De Toekomst allemaal heel goed geregeld op en naast het veld', luidt het dankbare pleidooi van de keeper richting Ajax.

Ook zijn concurrenten, die Van Bladeren van spelen afhielden, krijgen lof. 'Kjell heeft heel veel stappen gemaakt. Hij is echt met sprongen vooruit gegaan. Echt een goede keeper. Dominik is heel atletisch, snel en sterk. Allebei zijn ze hele goede collega's. Op elkaar lijken qua stijl doen ze zeker niet. Kjell is natuurlijk heel groot, Dominik is niet klein, maar moet wel veel sneller en atletischer zijn om dezelfde ballen te pakken.' Scherpen wordt naar alle waarschijnlijkheid de derde keeper, waar men Kotarski hoopt te verhuren.

Voor Van Bladeren wordt het minstens een even interessante zomer. 'Helmond? Dat zou zomaar kunnen dat ze weer aankloppen. Zeg nooit nooit, maar momenteel heb ik geen contact met Helmond.' Het belangrijkste is een goed perspectief. 'Op het eerste niveau, in welk land dan ook, desnoods een jaartje als tweede keeper. Maar als ik ergens op het een na hoogste niveau bij een ambitieuze club alles kan spelen, dan is dat goed voor beide partijen. En kan ik daarna altijd nog de volgende stap zetten.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)