Jasper Cillessen kijkt met NEC uit naar de wedstrijd van zondag tegen Ajax in de Johan Cruijff ArenA. De keeper, die tussen 2011 en 2016 onder contract stond bij de Amsterdamse club, verwacht een totaal andere wedstrijd dan een kleine twee maanden geleden in de Nijmeegse Goffert. 'De eerdere wedstrijd en de wedstrijd van zondag zijn niet met elkaar te vergelijken', zegt Cillessen in een interview met Ajax Showtime.

Bij aanvang van ons gesprek, het is even voor 13.00 uur op de vrijdagmiddag, moet de voorselectie van het Nederlands elftal nog naar buiten komen. Ook Cillessen weet nog niet of hij in de voorselectie zit. 'Ik heb zojuist mijn mail gecheckt. Ik heb nog niets gehoord. Maar goed, dat verandert weinig. Een voorselectie is een voorselectie. Bij een definitieve selectie is het anders', aldus de keeper van NEC.

We mikken erop dat de voorselectie later tijdens het interview alsnog naar buitenkomt (en zo geschiedde, hierover later meer) en zetten het gesprek voort. Nu we het toch over Oranje hebben, blikken we kort terug op het WK in Qatar. Tot de verbazing van velen behoorde Cillessen niet tot de WK-selectie. 'Dat was natuurlijk niet prettig. Ik heb het een plek gegeven. Ik ben doorgegaan en ga nu door met lekker voetballen en mijn ding doen. En dan zie ik wel hoe of wat. Volgens mij gaat het best aardig op dit moment.'

NEC wint steeds vaker zijn wedstrijden

Dat Cillessen goed bezig is, blijkt ook wel uit de resultaten die NEC boekt in de laatste periode. Er werd onlangs gewonnen bij Excelsior (0-3), terwijl ook FC Volendam (3-0) werd verslagen. Wedstrijden die eerder dit seizoen eindigden in een gelijkspel, lijken nu steeds vaker wel gewonnen te worden. Cillessen legt uit hoe dat kan. 'Omdat we het geluk in aanvallende zin nu wel aan onze zijde hebben. Dat de ballen binnen vallen, die voor de winter binnenkant paal eruit gingen. Om het zo maar mooi te zeggen. Dan win je zo'n wedstrijd in plaats van dat je hem gelijkspeelt. Dat geeft een extra goed gevoel en vertrouwen aan onze ploeg.'

Dankzij de goede resultaten in de laatste weken doet NEC volop mee om een plek in de play-offs om Europees voetbal. En dat is dan ook het doel van de Nijmegenaren. 'Het is nog steeds het doel om Europees voetbal te halen via de play-offs. Helaas gaat dat niet meer via de beker, maar Europees voetbal halen is ons doel. Vorig jaar heeft NEC op de laatste speeldag de play-offs misgelopen, dus dit jaar moet je er vol voor gaan', aldus Cillessen, die omhoog kijkt op de ranglijst van de Eredivisie. 'Op dit moment staan we op zeven puntjes van plek zes. Dat is nog te overzien. We doen nog volop mee, het is ons doel.'

'Niet makkelijk om dit Ajax te bestrijden'

Een belangrijke stap kan aankomende zondag gezet worden, al wordt het op bezoek bij Ajax 'geen makkie' voor NEC. Twee maanden geleden troffen de clubs elkaar ook al. Sindsdien is er veel veranderd bij Ajax: niet Alfred Schreuder, maar John Heitinga staat voor de groep en ook de opstelling is hier en daar anders geworden. 'Ja, die eerste wedstrijd en aankomende zondag zijn niet met elkaar te vergelijken. Toen was er bij Ajax een andere situatie dan nu. John doet het goed. Het loopt ook in de competitie en het is niet makkelijk om dit Ajax te bestrijden. Waar ze voor de winter in de ArenA nog weleens punten konden morsen, is dat de laatste weken minder het geval. Ze hebben de laatste vijf wedstrijden gewonnen. Dus er staat wel een andere ploeg dan voor de winter.'

In Nijmegen was Ajax vooral in de eerste helft de betere partij. De Amsterdammers creëerden aardig wat kansen, maar lieten na afstand te nemen van NEC. 'Ajax drukte ons dusdanig terug dat wij in die situatie kwamen dat het wat afwachtend leek. In de rust hebben wij wat aangepast, waardoor wij wat dreigender werden. Het spreekt voor zich hoe iedere wedstrijd gespeeld moet worden. Wij kunnen op voorhand wel zeggen: wij gaan dit of dat doen, maar we hebben wel met Ajax te maken. Ajax kan ons de wil opleggen en dan moeten wij ons daarop aanpassen. Dat is wel anders dan wanneer we thuis spelen. Want ook het spelen in een volle ArenA is anders, ook voor Ajax.'

'Rulli woonde bij mij om de hoek in Valencia, we hebben elkaar een paar keer gesproken'

Tijdens die wedstrijd in Nijmegen, begin januari, stond Remko Pasveer nog op doel bij Ajax. Hij verloor daarna zijn plek aan nieuwkomer Gerónimo Rulli. 'Ik heb Remko in september bij het Nederlands elftal nog gesproken. Ik ken hem en ik weet dat het geen makkelijke situatie voor hem is geweest', zegt Cillessen, die Ajax' nieuwe keeper goed kent.

'Ik ken Rulli vanuit Spanje. Hij woonde in Valencia bij mij om de hoek. Ik heb hem een paar keer gesproken en ook een paar keer tegen hem gespeeld. Hij moest in het begin bij Ajax even wennen, maar hij wordt nu gelukkig met de week belangrijker voor Ajax. Ik denk dat hij zijn draai begint te vinden. Hoe men in Spanje naar hem keek? Hij deed het fantastisch bij Villarreal en daarvoor ook bij Sociedad. Vorig jaar heeft hij in de Champions League met Villarreal het nodige bereikt, en hij heeft met die club ook de Europa League gewonnen.'

'Heb met niemand van Ajax gesproken'

In de zomer was Ajax ook al bezig met het binnenhalen van een nieuwe keeper. In die periode werd onder meer de naam van Odysseas Vlachodimos genoemd, terwijl het rondom Cillessen stil bleef. 'Ik heb met niemand van Ajax gesproken', zegt de doelman, over wie veel Ajax-fans uitspraken hem graag te zien terugkeren. 'Vanuit Ajax of door mijn zaakwaarnemer ben ik er niet over benaderd. Dus helaas is dat alleen op Twitter geweest. Of ik het gewild had? Ajax blijft wel Ajax. Het is een speciale club en ik heb daar een fantastische tijd gehad.'

Cillessen, die in april 34 jaar oud wordt, heeft bij NEC nog een contract tot medio 2025. Echte toekomstwensen heeft hij niet, zo vertelt hij. 'Op dit moment heb ik niet dat ik per se dit of per se dat wil. Het enige wat ik ik nu per se wil is genieten en mijn ding doen. Op dit moment gaat dat goed. Het seizoen is nog lang. Dit niveau wil ik vasthouden en daarna ga ik lekker op vakantie.'

'Prettig om in voorselectie Oranje te zitten'

Vlak voor het afsluiten van het interview verschijnen er ineens wat meldingen op het internet. De voorselectie is bekend geworden en wat blijkt: Cillessen zit erbij. Een felicitatie is dan ook op zijn plaats voor de oud-Ajacied. 'Dank je! Het is prettig om bij de voorselectie te zitten. Maar wat ik al zei: het is een voorselectie, dus zolang het geen definitieve selectie is, moet ik mijn niveau blijven halen en fit blijven. Tot die tijd blijf ik doen waar ik mee bezig ben.'

Dat Cillessen een plek in de voorselectie heeft onder de nieuwe bondscoach Ronald Koeman doet hem echter erg goed. 'Het is een lekker gevoel en het geeft vertrouwen. Ik moet het zelf blijven doen. Het is dan aan de bondscoach hoe of wat. De komende drie wedstrijden ligt de focus volledig op NEC. Zondag hebben we de hele moeilijke uitwedstrijd in de ArenA, daarna hebben we Utrecht-thuis en RKC-uit. Als je echt om plek zes wilt spelen, moet je die wedstrijden gewoon winnen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Verwacht jij dat Ajax minimaal drie keer weet te scoren tegen NEC? Zet in en ontvang 1,80 keer je inzet terug bij minimaal drie Amsterdamse doelpunten!

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!