De achtste finales zijn voorbij, de kwartfinales staan voor de deur. Helaas doen er geen spelers van Ajax meer mee aan het WK, al is dat misschien stiekem ook wel goed nieuws. Over een kleine drie weken staat immers het thuisduel met Sturm Graz in de tweede voorronde van de Champions League op het programma en dat is, hoe leuk het ook is als een Ajacied succes heeft op het WK, toch even wat belangrijker.

Hoe verging het de Ajacieden in de achtste finales op het WK? Voor het Argentinië van Nico Tagliafico was het een haast kansloze wedstrijd tegen Frankrijk. Dat de Argentijnen na een 1-0 achterstand ineens op voorsprong (1-2) kwamen, was dan ook even schrikken voor de Fransen. Frankrijk zette even echter aan en binnen een mum van tijd zette het de achterstand om in een 4-2 voorsprong. De 4-3 in de laatste minuut was vervolgens slechts voor de statistieken.

Tagliafico kan uiteindelijk terugkijken op een moeizaam WK met Argentinië. Persoonlijk gezien viel de linksback van Ajax niet door de mand, maar als team liet Argentinië het afweten. Met het nodige geluk werd weliswaar de achtste finale bereikt, maar tegen een topland als Frankrijk kwamen de zwaktes van Argentinië - en dan hebben we het over de verdedigende organisatie als team - behoorlijk naar boven.

De vraag is nu natuurlijk: hoe kijkt men in Argentinië aan tegen de prestaties van Tagliafico? La Nacion schrijft bijvoorbeeld het volgende: 'Bij het beoordelen van de Argentijnen kan Tagliafico gezien worden als een van de beteren. Hij kwam met amper ervaring in het Argentijnse elftal en speelde haast iedere minuut.' Een ander medium, DeBrown, schrijft eveneens lovend over de Ajacied. 'Het WK van Argentinië was allesbehalve geweldig. Maar ondanks al het "slechte" was er ook iets positiefs: Nico Tagliafico. Hij speelde met toewijding, zijn houding en intensiteit waren geweldig. Hij beheerde de linkerkant van de defensie en hij verloor nooit zijn plek in het team. In alle vier de wedstrijden toonde hij zijn krachten. Zelfs in de lucht was hij sterk, ondanks dat hij maar 1meter69 is. Hij toonde karakter en had zelfs de houding van een aanvoerder tegenover zijn teamgenoten.'

Penaltydrama voor Denemarken én Sanchez
Zeventien wedstrijden op rij was Denemarken ongeslagen. In de achtste finale op het WK tegen Kroatië leek Denemarken lange tijd op weg naar een stunt, maar de strafschoppenserie liep uit op een drama. Uitgerekend ex-Ajacied Christian Eriksen en Ajax-middenvelder Lasse Schöne behoorden tot de drie 'missers' van de Denen. De derde gemiste penalty was van Feyenoorder Nicolai Jorgensen.

Voor Schöne was het missen van zijn penalty extra lullig. De middenvelder kwam direct na rust in het veld voor Chelsea-speler Andreas Christensen en dankzij de inbreng van de Ajacied veranderde het spelbeeld. 'Ik vond hen (Kroatië, red.) de eerste helft beter, we hadden moeite met het positiespel. Maar in de tweede helft en de verlenging deden we het beter en waren we de betere ploeg. Hele grote kansen hebben we niet gecreëerd, maar goed', zei Schöne er zelf over na afloop bij de NOS.

Ook Eriksen baalde uiteraard enorm na afloop. De middenvelder van Tottenham Hotspur rook immers zelfs de halve finale al. 'Het is zuur. Al helemaal als je weet dat je in de volgende ronde tegen Rusland had moeten spelen. Nu hopen we maar dat Kroatië het toernooi wint, zodat we kunnen zeggen dat we van het beste elftal verloren hebben.'

Kasper Dolberg, die niet in actie kwam tijdens het duel met Kroatië, kijkt ondanks de pijnlijke uitschakeling op zijn Instagram-account met goede gevoelens terug op het WK. 'Ik ben enorm vereerd en trots dat ik deel heb mogen uitmaken van dit WK en om ons land op dit hoge niveau te mogen vertegenwoordigen. Deze talentvolle groep heeft zoveel potentie en spirit! De toekomst ziet er veelbelovend uit. Iedereen bedankt voor jullie geweldige steun.' Schöne sluit zich daarbij aan: 'Het doet nog steeds pijn als ik terugdenk aan de wedstrijd, maar ik ben erg trots dat ik deel uitmaak van zo'n geweldig team.'

Een paar dagen later volgde een nieuwe strafschoppenserie. Dit keer was het de beurt aan Davinson Sanchez' Colombia. De Zuid-Amerikanen maakten diep in de blessuretijd van de wedstrijd tegen Engeland de 1-1 via Yerry Mina en mochten daardoor blijven hopen. In de penaltyserie zag Sánchez dat twee van zijn teamgenoten missen, waardoor Engeland de reeks met 4-3 won. De centrale verdediger is desondanks trots op zijn team en liet op Twitter een reactie achter: 'We hebben alles voor onze kleuren gegeven. Ik ben trotser dan ooit om een Colombiaan te zijn.'

Dejamos Todo Por nuestros Colores Hoy mas que nunca Orgullosos de Ser Colombianos ?? pic.twitter.com/mfQ8hJfYjP

— DAVINSON (@daosanchez26) July 4, 2018

Hopen op de Belgen? Of Filipe Luis? Of toch Luis Suárez?
Met de kwartfinales voor de deur is het Ajax-gehalte er op het WK niet hoger op geworden. Toch zijn er nog enkele voormalig spelers van Ajax die hoge ogen kunnen gooien. Zo staat vrijdagavond de kraker tussen België en Brazilie op het programma. Oftewel: Jan Vertonghen, Toby Alderweireld en Thomas Vermaelen tegen Filipe Luis.

Allereerst de Belgen. In de achtste finale ging het bijna mis tegen Japan toen de ploeg plots op een 0-2 achterstand stond. Uitgerekend Vertonghen was daar schuldig aan. De verdediger taste mis, waardoor de Japanners op voorsprong konden komen. Na afloop stak hij in gesprek met de NOS dan ook de hand in eigen boezem. 'Het is daarna heel moeilijk om nog in de wedstrijd te blijven en de focus te houden. We krijgen ook nog de 2-0 tegen en dan zie je jezelf al in het vliegtuig terug.'

Gelukkig voor Vertonghen maakte hij zelf de aansluitingstreffer, al was het niet helemaal zijn bedoeling. 'Er zat veel spin op die bal en ik probeerde hem weer in het pact te koppen in de hoop dat er een lange nek tegenaan gaat. Het was niet nodig, dus ik had wel een beetje geluk', aldus Vertonghen, die zijn teamgenoten erg dankbaar is voor de ommekeer in de wedstrijd. 'Ik heb tien minuten met ze geknuffeld. Het is een een ongelooflijke opluchting. Vooral voor het team, maar stiekem toch iets meer voor mezelf.' Over het 'knuffelen' maakte Alderweireld vervolgens een grap op Twitter:

When the team is celebrating but bae wants to cuddle ??? #RedTogether pic.twitter.com/4kwOLJpWe9

— Alderweireld Toby (@AlderweireldTob) July 3, 2018

De Belg kreeg wel 'op zijn donder' van zijn oud-trainer Frank de Boer. De oefenmeester was te gast bij Villa Sporza en vertelde dat hij een smsje stuurde naar Vertonghen. 'Ik ben altijd streng geweest voor Jan. Nu nog. Vroeger spraken ze over een De Boertje, omdat ik altijd een klein foutje maakte in het begin van mijn carrière, maar bij mij thuis noemen we dat een Vertonghen. Terwijl hij dat helemaal niet nodig heeft. Maar dat komt door zijn persoonlijkheid.'

De tegenstander van de Belgen liegt er overigens niet om: Brazilië. Bij de Zuid-Amerikanen had Filipe Luis, door de rugblessure van Marcelo, een basisplaats in het achtste finale-duel met Mexico. 'Elke beslissing die nu genomen wordt, zal oneerlijk zijn', vertelt Cuca, voormalig trainer van Palmeiras en nu commentator voor Globo, in gesprek met Marca. 'Filipe heeft erg goed gespeeld. Hij speelde net zo goed, of misschien wel beter, dan Marcelo. Welke keuze Tite ook maakt, het zal oneerlijk zijn tegenover een van de spelers.'

Tot slot: ook Luis Suárez maakt nog altijd kans op WK-winst. Met zijn land Uruguay treft hij vrijdagmiddag Frankrijk, dat eveneens een favoriet is. Grootste probleem voor Suárez is vooralsnog de mogelijke afwezigheid van zijn kompaan in de aanval: Edinson Cavani. De spits trainde door zijn kuitblessure nog niet mee, waardoor zijn inzetbaarheid erg twijfelachtig is.

Programma kwartfinales:

Vrijdag 16.00 uur:
Frankrijk - Uruguay

Vrijdag 20.00 uur:
Brazilië - Belgie

Zaterdag 16.00 uur:
Zweden - Engeland

Zaterdag 20.00 uur:
Rusland - Kroatië

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bestel het nieuwe thuisshirt van Ajax!