Aankomende zondag neemt Ajax het op Woudenstein op tegen Excelsior. Ter voorbeschouwing op dit duel, blikt Ajax Showtime met Jeroen Verhoeven terug op de editie van het seizoen 2010/11 en op de roerige periode die de Amsterdammers destijds doormaakten. De reservedoelman van weleer maakte tegen de Rotterdammers namelijk zijn debuut in het shirt van Ajax.

Het is 24 oktober 2010, wanneer Ajax na 45 minuten spelen in Rotterdam tegen een 2-0 achterstand aankijkt. Daan Bovenberg en Kevin Wattamaleo zijn de doelpuntenmakers. Een kwartier nadat Mounir El Hamdaoui namens Ajax de aansluitingstreffer produceert, valt tot overmaat van ramp en met 60 minuten op de klok, Maarten Stekelenburg uit met een gekneusde knieschijf. Doordat tweede doelman Kenneth Vermeer ook met blessures kwakkelt, mag Verhoeven eindelijk eens opdraven namens de Amsterdammers. 'Dat moment vergeet je natuurlijk nooit meer', blikt Verhoeven terug. 'Ik herinner mij dat het een hele moeizame wedstrijd van onze kant was. Maar ik hield wat ballen tegen en dat helpt wel mee als je keeper bent.'

Of Verhoeven extra spanning voelde voor hij mocht invallen? 'Als je bij Ajax speelt, zit er altijd extra druk op. Ik denk niet dat het anders was. Het enige wat ik kan bedenken is dat ik het heel leuk vond.' Waarna hij lacht: 'En dat ik bij mijn eerste balcontact de bal uitschoot, natuurlijk ook lekker. Maar daarna zat ik er wel lekker in.'

Voor de app-gebruikers is hier een link naar de reddingen van Verhoeven tegen Excelsior.

'Idee dat het een bestuurlijk besluit was'

Uiteindelijk wist Ajax, mede door een aantal beste reddingen van Verhoeven, via een kopbal van Jan Vertonghen een punt uit het vuur te slepen. Een gelijkspel dat het begin van het einde leek te betekenen voor Martin Jol als hoofdcoach van Ajax. Van de onrust die ontstond binnen de club, merkte Verhoeven naar eigen zeggen weinig. 'Dat seizoen daarvoor, 2009/2010, maakten we echt heel veel doelpunten en kwamen we maar één punt te kort voor de landstitel. Het seizoen daarna word je met minder punten kampioen. Echt slechter ging het ook niet. Ik had niet het idee dat wij als spelers iets aan zijn ontslag konden doen, maar dat het een bestuurlijk besluit was.'

Veel veranderingen ondervond de goalie niet na de komst van Frank de Boer. 'Je moest het met dezelfde spelersgroep doen. Het spelsysteem veranderde, maar het ging wel allemaal beter. Dus de keuze voor De Boer was goed.' Een verwijt van de buitenwacht aan het adres van Jol, was dat jonge talenten - zoals Christian Eriksen - onder zijn leiding weinig progressie boekten, soms door een gebrek aan speeltijd. Verhoeven kan zich niet helemaal vinden in deze kritiek. 'Ik denk dat de talenten er op dat moment nog niet klaar voor waren. Het was een totaal andere tijd en niet te vergelijken met wat nu het geval is', doelt hij op de vele jongelingen die tegenwoordig van waarde zijn voor het eerste elftal.

'Ik ben zeker een betere keeper geworden'

Verhoeven geeft toe dat hij stiekem wel wat meer duels voor Ajax 1 achter zijn naam had willen zien staan. Toch erkent de doelman dat hij met Stekelenburg en Kenneth Vermeer twee uitstekende doelmannen voor zich had. 'In die jaren was Stekelenburg gewoon buitencategorie. Dan kun je hoog en laag gaan springen, maar hij was gewoon één van de beste keepers. En dan was ik wel trots dat ik daarachter mocht staan.'

Een geluid dat vaak gehoord wordt, is dat bankzitters bij grote clubs aangeven beter te worden van het trainen met topspelers. Jasper Cillessen, ex-collega van Verhoeven, zit momenteel bij FC Barcelona in hetzelfde schuitje als Verhoeven bij Ajax zat. 'Ik ben zeker een betere keeper geworden toen ik met betere spelers ging trainen', reageert Verhoeven. 'Dat is inherent aan elkaar. Natuurlijk kun je door middel van wedstrijden spelen laten zien wat je op de training geleerd hebt.'

'Je traint om wedstrijden te spelen', gaat Verhoeven verder. 'Maar als je op een hoog niveau traint, het enige wat je dan niet doet is het laten zien aan de buitenwereld. Maar je weet van jezelf dat je beter wordt. Jasper traint bij één van de beste clubs van de wereld en daar word je echt niet slechter van.'

'In die jaren was Stekelenburg gewoon buitencategorie. Dan kun je hoog en laag gaan springen, maar hij was gewoon één van de beste keepers.'

'Dat missen sommige Nederlandse spelers'

Een aantal van de voormalig ploeggenoten van Verhoeven, denk daarbij aan namen als Eriksen, Luis Suarez, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld, wisten het uiteindelijk te redden in de Europese top. Verhoeven kijkt vol trots wanneer hij deze namen op TV aan het werk ziet. 'Alleen maar geweldig! Het zegt genoeg over de lichting die we toen hadden en wat het beleid toen was. Dan kunnen ze wel zeggen: ''het ging wat minder'', maar als je ziet wat voor voetballers eruit voortkwamen… dan hadden ze het toch goed gezien', doelt de sluitpost op het toenmalige beleid, onder leiding van ex-algemeen directeur Rik van den Boog en ex-commercieel directeur Henri van der Aat. 'Daar hebben ze nog jaren op voortgeborduurd.'

Verhoeven noemt Suarez 'van nature een winnaar'. 'Die jongens brengen toch altijd iets onoverwinnelijks door altijd de beste te willen zijn. Dat missen sommige Nederlandse spelers. Vooropgaan in de strijd en altijd willen winnen. Dat is gewoon hoe hij erin stond.' Ook over Eriksen spreekt Verhoeven lovend. 'Hij kwam binnen als een klein mannetje, maar je zag het talent. Het droop ervan af. Met sommige ballen die hij speelde maakte hij de verkeerde keuzes, maar daar leer je van. Je zag zijn exceptionele talent gewoon gelijk.'

'Het huidige Ajax mist klojo’s'

Ook het huidige Ajax komt ter sprake. Verhoeven wordt gevraagd of hij het Ajax van nu kan vergelijken met het team waar hij onderdeel van was. 'Volgens mij heb je te weinig klojo’s in het huidige team', vertelt Verhoeven. 'Die echt zeggen waar het op staat. Ik ben echt een teamplayer en wil samen beter worden. Nu zie je nog iets te veel individuen. Maar dat kan nog komen natuurlijk. Ik zeg altijd: je hebt een Jan Wouters of een Frank Rijkaard nodig, mensen die het team verbinden.'

Met de transfer van oud-ploeggenoot Daley Blind afgelopen zomer en de komst van Klaas-Jan Huntelaar het jaar daarvoor, is Verhoeven dan ook zeer content. 'Ik denk dat het heel belangrijk is. Ik denk dat die goed kunnen corrigeren, want dat is nodig. Als jij alleen maar hoort hoe goed je bent, dan werkt dat niet. Je moet ook af en toe horen dat het niet zo werkt. Dus ik denk dat dat heel goed is en hopelijk ook gebeurt.' De goalie ziet wel een stijgende lijn bij de ploeg van Erik ten Hag. 'Dat zie je nu ook wel groeien. Aan het begin van het jaar zag je nog veel individuen, en nu zie je toch dat het team samen strijdend is. Er zit een opbouw in.'

Dat Verhoeven naar eigen zeggen een 'teamplayer' was, had zo zijn voor- en nadelen. 'Soms was het mijn kracht en soms was het mijn zwakte. Omdat ik niet altijd voor mezelf ging, maar daar kom je later pas achter.' Waarna hij duidelijk maakt: 'Ik heb nooit geklaagd daarover hoor, ik zou het nog steeds precies zo doen zoals ik toen heb gedaan.'

Arthur Vuijk (e-mail: arthur_vuijk@hotmail.com)