Erik ten Hag is trots op het feit dat Ryan Gravenberch de metamorfose van jeugdspeler tot profspeler met succes heeft doorgemaakt. Bij Ajax is men druk bezig geweest om van Gravenberch een volwassen speler te maken en daarbij gaat het ook om het zo goed mogelijk positioneren op het veld.

Daarover vertelt Ten Hag een rake anekdote in Voetbal International. Toen Gravenberch namelijk aan het doorbreken was en steeds vaker bij Jong Ajax ging spelen, opperde hij dat hij weleens als linksbuiten zou willen spelen. Gravenberch zag zichzelf vanuit een vrije rol zijn acties al maken. Tot 'verbazing van iedereen' ging Ten Hag akkoord met het voorstel.

'Dat deed ik expres, want het paste in het proces waarin Ryan zat', legt Ten Hag uit. 'Hij was echt op zoek naar zijn voetbalidentiteit. Hij deed ook maar wat met de ruimtes om zich heen, hij dacht nog vanuit de jeugdigheid van lekker voetballen en acties maken. Maar de kunst is om een mix te vinden van tactische discipline en de vrijheid om creatief te zijn. Als coach ga je daar naar op zoek, daar help je een speler mee. Ruimtes bespelen en op intuïtie spelen, en ook nog eens waar je voor het team het meest waardevol bent.'

'Gravenberch meldde na twintig minuten dat het toch niet zijn positie was'

Ten Hag legt uit dat Gravenberch het gewend was om zich aan de linkerzijlijn te laten uitzakken en vanuit daar de bal te krijgen en de actie te maken. 'Vandaar dat hij aan die plek van linkeraanvaller dacht. Ik wist al dat het niet zijn positie zou zijn, maar liet het hem bewust zelf ervaren. Ik kreeg nog vragende blikken van: een speler bepaalt toch niet waar hij speelt?'

Uiteindelijk kwam Gravenberch er zelf al snel achter dat hij niet de man was om als linksbuiten te spelen. 'Ik weet niet meer precies wie de tegenstander was, maar na twintig minuten meldde Ryan zich al dat het toch niet zijn positie was. Hij heeft inderdaad ook niet de kwaliteiten van een linksbuiten, hoewel hij er vanuit het middenveld wel kan komen, om in die zone de acties te maken. Die conclusie had hij nu zelf ook getrokken.'