Ajax-trainer Erik ten Hag maakte in de voorbereiding van het afgelopen seizoen een belangrijke beslissing door Matthijs de Ligt aanvoerder te maken. De oefenmeester nam daarmee een risico, maar de piepjonge verdediger vervulde zijn rol als leider met verve.

In de voorbereiding sleutelde Ten Hag aan de hiërarchie van zijn ploeg, zo geeft hij te kennen bij Natafelen. 'Wat wij bijvoorbeeld gedaan hebben in die periode, is De Ligt aanvoerder maken. Ik vond dat hij de onverzettelijkheid representeerde, het hebben van de winnaarsmentaliteit. Die houding wou ik graag overgebracht zien. Die beslissing heb ik genomen nadat we uit bij Vitesse op mentaliteit verloren', doelt hij op de 3-2 nederlaag in de Gelredome in maart 2018.

'Ik zag in hem het potentieel van wat hij kon betekenen voor het elftal, als ik hem de juiste sturing zou geven. Het is misschien een gewaagde keuze, maar ik denk dat hij heel veel onverzettelijkheid en wilskracht toonde en daardoor andere spelers meenam', meent Ten Hag.

De kans lijkt zeer gering dat De Ligt komend seizoen wederom in het shirt van Ajax te bewonderen is. Ten Hag hoopt dat zijn pupil uiteindelijk voor een club kiest waar ze een aanvallende speelwijze hanteren. 'Uiteindelijk zou dat hem als verdediger het meest compleet gaan maken. In die fase van zijn carrière zit hij. Ik denk dat hij in elke cultuur en spelfilosofie kan spelen, maar uiteindelijk maakt dit hem het meest compleet. Dat is hoe ik hem ken, hij wil de beste zijn en het maximale eruit halen. Dat is een prachtige eigenschap.'