Pascal Struijk (22) is blij dat hij via een omweg alsnog heeft weten te slagen in het betaalde voetbal. De oud-Ajacied weet zich in het shirt van Leeds United staande te houden in de Premier League en dat is vermoedelijk iets wat veel mensen een paar jaar geleden niet hadden verwacht.

'Nogal wat mensen hadden hun twijfels', zegt Struijk in een interview met Voetbal International. 'Zeker toen ik zo jong de overstap naar Engeland maakte. Was dat niet te snel? Maar ieders weg is anders. Voor mij is dit de juiste gebleken. Ik laat zien hoe het óók kan lopen, als je bij Ajax niet wordt gezien.’

Toen Struijk zestien jaar oud was, maakte hij de overstap van ADO Den Haag naar Ajax. In Amsterdam was Struijk zoekende en dat hij op allerlei verschillende posities werd gebruikt hielp niet mee. Bij ADO voelde Struijk zich thuis, bij Ajax 'was alles anders', zegt hij. 'Daar liepen grotere spelers rond. Meer ego, meer persoonlijkheid. Ik was te erg onder de indruk van andere spelers. Die wisten dat ze egoïstisch moesten zijn, soms een beetje té. Ik had dat helemaal niet.'

Struijk weet nog dat spelers als Matthijs de Ligt en Justin Kluivert heel veel zelfvertrouwen hadden. 'Eigenlijk vooral de jongens die voor nationale teams speelden. Die hadden de persoonlijkheid, de bluf. Ik niet. Of misschien had ik het wel, maar níét als ik daar kwam. Op het veld, in de kleedkamer. Ik was een heel bescheiden jongen. Een beetje té bescheiden misschien, op dat moment.'

'Het verborgen potentieel werd niet gezien bij Ajax'

Inmiddels is alles anders. Struijk is speler van Leeds United en maakt veel minuten in de Premier League. 'Je kunt zeggen dat ik een voorbeeld ben van het type waar clubs niet te snel overheen moeten kijken. Ik viel niet op. Je hebt altijd spelers die ze in de gaten houden, in wie ze geloven, die ze in het eerste willen krijgen.'

En in die categorie zat Struijk niet, zo voelde hij destijds aan. 'Daarom wilde ik uiteindelijk ook weg, naar Leeds. Ik was zeker niet de beste jeugdspeler van Ajax, in die tijd. Maar het verborgen potentieel werd ook niet gezien. Alleen: wat doe je daaraan? Het moet ook vanuit de speler komen. Die moet laten zien hoe graag hijzelf wil. De laatste jaren is die drang bij mij heel erg gegroeid. Ik had daar wat hulp bij nodig.’