Mees Eppink zal misschien wel de eerste speler zijn bij Ajax die de overstap maakt van Oman naar Ajax. De elfjarige keeper speelt vanaf komend seizoen in de jeugdopleiding en dat terwijl hij zijn hele leven nog nooit in Nederland heeft gewoond. Een opmerkelijk verhaal, opgetekend door Ajax Showtime uit de mond van vader Pascal Eppink.

Eppink senior begint met een uitgebreide en broodnodige uitleg over de hele situatie: ‘Ik werk veel in het buitenland, dus Mees heeft in Thailand, de Emiraten en China gewoond en nu dus hier in Oman. Mees is ook in Thailand geboren, omdat ik daar toen werkte. Hij heeft alleen in het buitenland gevoetbald en daar is hij in de Emiraten mee begonnen. Hij was drie of vier jaar en via school zat hij op een voetbalclubje. In China had hij geluk, want door een jongen waarmee ik in contact kwam, kon hij via zijn school een trainingsprogramma beginnen. Die jongen regelde regelmatig trainingen en toernooitjes.’

‘In 2014, Mees was toen zeven of acht, begon hij zich in het keepen te verdiepen’, weet vader Pascal nog. ‘We kwamen in Oman en hij kwam terecht bij de Arsenal Academy, een franchise, niet van de club zelf. Toen kwam de coach van de Muscat Football Academy (MFA), Chuck Martini, die was zelf keeper geweest bij Spurs, Leicester City en het Marokkaanse elftal. Hij vond dat Mees wel aardig kon keepen en wilde dat Mees in de academy kwam spelen. Het probleem in Oman is alleen dat er niet genoeg teams en competities zijn om op niveau te spelen. Hij kreeg in twee competities wel wat wedstrijdritme, maar gelukkig organiseerde die coach door zijn internationale contacten ook vier of vijf toernooien per jaar in voornamelijk de regio, maar ook in Portugal en Spanje.’

Mees in een Omani Dress en op de Academy in Oman.

Op dat laatste toernooi in Lissabon liet Mees zich zien en dat leverde in 2016 interesse van Fulham op. ‘Fulham nodigde hem vorig jaar zomer uit om een weekje mee te trainen. Ze boden hem daarna een plek aan, maar dat was voor ons logistiek niet te bolwerken. Hij was tien en om hem dan naar Engeland te sturen, zonder dat ik daar enige familie of connecties heb… Hij was intussen ook in contact gekomen met Co Meijer, die scout was bij Ajax. Mees trainde in Amsterdam weleens mee tijdens die commerciële kampen van Ajax en Co liep daar altijd wel rond. Mees mocht toen een keer meetrainen op een talenten-dag en René Stam vroeg hem toen meteen nog twee dagen terug.’

Eppink had wel talent, vond men bij Ajax, maar ze durfden het in 2016 nog niet aan. ‘Het voornamelijke issue was de fitness, want wat ze bij Ajax dagelijks doen, is heel iets anders dan hier in het Midden-Oosten. Mees had de smaak alleen te pakken en dus heeft hij zich aangemeld bij het zwemteam op school. Ik heb gedurende het jaar contact gehouden met René en toen Mees vakantie had, heeft hij nog eens twee dagen meegetraind. In februari of maart van dit jaar kregen we bericht dat ze hem toch wel graag in een wedstrijd wilden zien. Hij heeft toen meegespeeld tegen Cardiff City en toen waren ze overtuigd.’

Mees was binnen, maar toen begon voor de familie Eppink het hele plan pas. ‘Ik werk nu nog in Oman, maar heb ook wel wat werkzaamheden in Nederland. Mijn vrouw heeft een eigen onderneming en we hebben een huis in Amsterdam en schoolopties, dus dat komt goed. Ik hoop zelf op niet al te lange termijn meer in Nederland te gaan werken. Zijn broer is twee jaar ouder en die blijft voorlopig bij mij in Oman. Hij heeft hier alles en is daar happy mee en mijn vrouw zit in Amsterdam bij Mees, terwijl ik veel op en neer reis. Mijn ouders wonen daarnaast vlakbij Hilversum en zijn gepensioneerd, dus zij kunnen Mees brengen en halen en als mijn vrouw in Oman is, slaapt Mees bij opa en oma. Verder hebben we broers en zussen die in Hilversum en Utrecht wonen, dus er is genoeg familie-opvang.’

Het wordt soms passen en meten, maar dat hebben de ouders van Mees er graag voor over. ‘Tijdens de vakanties zal Mees naar Oman komen, zodat we dan bij elkaar zijn en dan moeten we de komende maanden even goed gaan aankijken hoe het seizoen verloopt. Mees zal het goed moeten doen om er te blijven en wij houden in de gaten hoe hij er emotioneel in staat. We moeten zien of zijn passie zo blijft, meer wordt of juist minder. Het enige wat hij nu zegt is dat hij profkeeper wil worden. Het zal met ups en downs gaan, want het is emotioneel best lastig voor hem. Het is voor zo’n jochie moeilijk in te schatten wat de impact is. Hij heeft er alleen een jaar lang hard naartoe gewerkt, heeft hard zijn best gedaan en dus heeft hij zelf verdiend. Ik vond het niet passend om te zeggen dat hij het niet mocht doen. Hij zal wel tegen bepaalde dingen aanlopen, maar we hebben wel gezien dat hij op het veld in zijn element is. Hij draait nu al een maand mee en hij kan zijn passie uitvoeren. En natuurlijk supporteren we hem daarin.’

Mees, die dus voor het eerst in zijn leven echt in Nederland gaat wonen, zal dus pendelen tussen thuis en opa en oma en in de vakanties vliegt hij naar Oman. Wie denkt dat hij geen Nederlander is, heeft het echter mis. ‘Mees heeft in zijn hele leven in het buitenland gewoond, ja. We hebben er wel altijd voor gezorgd dat we iedere zomer twee maanden in Nederland waren, plus nog één of twee keer visites. Dan deden ze met kampen mee, zodat ze de Nederlandse cultuur meekregen en met kinderen in contact kwamen. Hij heeft sinds zijn vijfde ook altijd privéles Nederlands gehad en tijdens een proefles in groep acht in Nederland ging dat ook allemaal prima. Engels moet op school geen probleem zijn, dat spreekt hij vloeiend.’

‘Het weer vindt hij ook alleen maar fijn’, vervolgt vader Pascal ten slotte. ‘Toen hij stage liep bij René Stam, zei hij meteen dat het lekker koud was met regen. Dat vindt hij prettiger spelen dan de hitte hier, met al dat gezweet. Hij begint in O12, met ook een hoop nieuwe jongens, begreep ik. Hij is fan van Ajax en we kijken in Oman alle wedstrijden, dus het is superleuk voor hem om dit mee te maken. Niemand weet hoe lang het duurt, maar hij moet dit sowieso meemaken en dan zien we wel hoe het gaat.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)