Ajax en de jeugdopleiding gaan samen als het Nederlands voetbal en het 4-3-3-systeem. Vanwege de grote rol van de eigen jeugd binnen de club, hebben wij als Ajax Showtime steevast een jeugdwatcher in dienst. In de afgelopen jaren was dat Thijs Zwagerman, jong binnengekomen binnen de organisatie en doorgegroeid tot echte kenner van de Ajax-talenten. Na een vruchtbare periode is het nu tijd om afscheid te nemen van Thijs, die met een warm gevoel terugkijkt op de periode waarin hij de jeugdopleiding van Ajax op de voet volgde.

Met wat voor gevoel spreek ik je nu?

'Gemengde gevoelens, maar wel in positieve zin. Dat heeft ermee te maken dat ik als vijftienjarige best wel jong bij Ajax Showtime ben begonnen. Ik heb in vijf jaar een hele mooie groei doorgemaakt en heb hier ook mijn eerste stappen in de media kunnen zetten. Dat is iets wat van jongs af aan al een ambitie was en wat hier werkelijkheid heeft kunnen worden. Ik begon met het schrijven, later kwam er met Branie ook een podcast bij en later nog met het volgen van de jeugd heb ik een heel mooi takenpakket gehad, waar ik altijd met heel veel voldoening aan heb gewerkt. Dat is nu klaar na vijf jaar. Wel door eigen keuze en ik denk dat het ook goed is om op dit moment verder te gaan kijken. Het gemengde gevoel heb ik omdat ik altijd heel veel plezier uit mijn werk heb gehaald. Nu is het tijd voor iets anders.'

Kun je vertellen hoe je bij Ajax Showtime terecht bent gekomen?

'Ja, dat is best een mooi verhaal. Ik had op de middelbare school een eigen website, een blog over Ajax. Het was een beetje hetzelfde als de website van Ajax Showtime en ik volgde die sowieso altijd al. Ik heb toen gewoon een keer een mailtje gestuurd naar Bram van der Ploeg, hij was destijds hoofdredacteur, of ik in een vakantie een paar dagen mee kon lopen om gewoon te kijken hoe dat er bij jullie aan toeging. Toen antwoordde hij eigenlijk dat ik nog te jong was en dat ze vooral stagiairs aannamen die echt al een studie in de richting van journalistiek of media deden. Ik was toen 15. Twee, drie maanden later, toen kreeg ik weer een mailtje van Bram dat er een vacature vrijkwam voor de zaterdagavondshift, dat hij mijn website nog een tijdje had gevolgd en dat hij eigenlijk wel dacht dat ik daar geschikt voor zou zijn. Dus in plaats van een onschuldige stage, werd het toen in één keer een echte baan.'

Hoe ben je in de rol als jeugdwatcher gerold?

'Ik begon met één redactieshift en daarna ging ik naar twee shifts, waardoor je er al iets dieper in komt te zitten. Op een gegeven moment ben ik toen ook analyses gaan maken. Toen Bram op een gegeven moment stopte als jeugdwatcher, denk ik dat ik intern werd gezien als iemand die creatief is en ook input heeft. Zodoende werd mij toen gevraagd of ik de rol als jeugdwachter wilde overnemen. Ik heb toen met een beetje twijfel "ja" gezegd en dat had niet zozeer met de functie te maken, maar meer met mijn leven op dat moment. Ik voetbalde zelf nog op zaterdag en het was natuurlijk wel een rol waar wel veel verantwoordelijkheid en ook veel tijd in ging zitten. Maar ik wist eigenlijk vanaf het moment dat het werd gevraagd dat het een hele mooie kans was. Uiteindelijk wist ik al vanaf het moment dat het werd gevraagd dat ik dit wilde gaan doen, omdat het zo'n unieke en mooie kans was. Bram had natuurlijk ook wel iets heel moois neergezet met het volgen van de jeugd en jeugdverslaggeving van Ajax. Dus dat was mooi om door te zetten.'

Wat voor type jeugdwatcher was je? Zat je erg op het persoonlijke vlak van de spelers of toch ook heel spelinhoudelijk?

'Ik denk dat er een mooie balans tussen zat. Dat heeft denk ik ook te maken met het feit dat ik zelf altijd op een prima niveau heb gevoetbald. Ik heb dus ook met jongens gespeeld die later bij profclubs terecht zijn gekomen. Vanuit daar kan ik het persoonlijke vlak al best wel redelijk analyseren als ik bij een wedstrijd sta te kijken. Daarnaast ben ik natuurlijk ook gewoon echt een voetballiefhebber. Zowel van het technische gedeelte als het tactische gedeelte. Dus ik kan genieten van een buitenspeler die drie man passeert, maar ook van een controlerende middenvelder die de lijnen uitzet, met steekpasses belangrijk is of in het drukzetten de boel organiseert. Vanuit dat brede perspectief is het heel leuk om jeugdvolger te zijn. In het schrijven van mijn Kweekvijvers heb ik altijd een goede balans gevonden tussen het technisch analyseren van bepaalde spelers en de ontwikkeling die spelers doormaken. Soms schreef ik bijvoorbeeld achtergrondverhalen aan de hand van interviews met ouders, om zo te duiden wat voor een karakter een speler heeft. En andere keren gaf ik mijn eigen visie op de ontwikkeling van een Ajax-talent.'

Van welke talenten heb jij het meest genoten?

'De eerste naam die in me opkomt, is Stanis Idumbo Muzambo. Hij was het eerste buitenlandse talent dat in mijn tijd als jeugdwatcher werd gehaald en dat is natuurlijk altijd al iets waar je met een vergrootglas naar kijkt. Net zoals ik vroeger al keek naar jongens als Eriksen, Fischer of later Cerny. Dat zijn toch wel vaak de grotere talenten die worden gehaald, want anders trekt Ajax er niet een flinke som geld voor uit. Uiteindelijk paste Idumbo Muzambo zich heel snel aan aan Ajax en koppelde hij een hele attractieve speelstijl aan rendement. Die balans ontbreekt bij een jonge speler nog weleens.

'Verder heb ik ook genoten van de ontwikkeling van Silvano Vos en Jorrel Hato. Zij waren tot twee jaar geleden wel grote talenten in hun lichting, maar niet per se absolute toptalenten. Zij hebben zich in de afgelopen twee jaar spectaculair ontwikkeld. Dat ze nu op hun eigen manier Ajax 1 naar een hoger niveau brengen, vind ik heel bijzonder. Hetzelfde geldt voor Gabriël Mishouy, maar die heeft dit jaar veel blessures gekend. Ik dicht hem echter wel diezelfde potentie toe.'

Met welke talenten moet de Ajax-volger, los van jouw voorkeur, rekening houden in de nabije of verdere toekomst?

'Sowieso dus Idumbo Muzambo, Vos en Misehouy. Verder zou ik ook Amourricho van Axel Dongen in dat rijtje zetten. Dat is iemand die heel veel geteisterd is door blessureleed, maar mits fit is hij een topspeler in wording. Het probleem is echter dat hij al vier jaar lang niet volledig fit is geweest. Maar als hij eindelijk een seizoen fit kan blijven en een lange serie wedstrijden kan neerzetten, dan gaat hij ook honderd procent snel stappen maken. Hij was in de jeugd een talent van de buitencategorie. Hij is echt een unieke aanvaller, omdat hij een aanvaller is die technisch heel vaardig is en ook fysieke kwaliteiten heeft. Hij is heel sterk aan de bal, echt heel explosief en wendbaar. Daarbij heeft hij ook een heel goed overzicht en tactisch inzicht, waardoor hij is ook vaak aanvoerder is geweest van zijn team. Hij is echt een leidersfiguur en dat zie je niet heel vaak bij buitenspelers, die toch vaak meer de individualisten zijn.

'Als ik kijk naar jongens die daaronder zitten, dan verwacht ik heel veel van Lucas Jetten. Dat is een jonge verdediger die ook op het middenveld uit de voeten kan. Hij is technisch zo verfijnd en heeft zo'n goed spelinzicht dat het eigenlijk lijkt alsof hij altijd drie stappen voor loopt op de rest van de spelers. Hij weet altijd precies wat hij moet doen, waar de ruimtes liggen en waar hij een bal vrij moet maken. Dus dat is ook echt een heel groot talent.'

Welke rubrieken van Ajax Showtime heb jij met het meeste plezier geschreven?  

'Uiteindelijk heb ik aan de Kweekvijver natuurlijk heel veel plezier gehad, omdat het ook wel het grootste gedeelte van mijn werktijd heeft beslagen. Het leuke van die rubriek is ook dat je die vrij kan insteken. Dus op basis van je eigen blik op spelers kun je een meer analytisch stuk maken, maar je kunt ook ouders of zakenwaarnemers of andere mensen uit de omgeving interviewen om meer een achtergrondverhaal bij een speler te schrijven.

'Verder vond ik het ook altijd heel leuk om tactische stukken te maken. Dus zowel tactische analyses van Europese tegenstanders als juist na afloop van die duels kijken wat er goed of niet goed ging. De Preseason-stukken vond ik ook erg leuk om te maken. Dus dat je de hele voorbereiding volgt en dan op basis van elke oefenwedstrijd de opvallendste zaken uitlicht. Zowel individuele spelers als tactische zaken. Zeker onder Erik ten Hag zag je dat daar gewoon de basis voor de speelwijze en bepaalde patronen werd gelegd. Dat vond ik altijd mooi om te beschrijven en je zag het gedurende het seizoen dan ook weer terugkomen.'

Hoe kijk jij naar Ajax ten opzichte van vóór je tijd bij Ajax Showtime?  

'Dat is best een groot verschil. Ik denk dat ik mezelf nu zelfs meer Ajax-volger dan Ajax-supporter zou noemen. Dat heeft denk ik ook met leeftijd te maken, maar ik voel nu niet meer echt dat hele fanatieke supporterschap. Ik voel er veel minder emotie bij. Het is misschien raar om te zeggen, maar het maakt me nu bijna niet meer uit of Ajax kampioen wordt of niet. Omdat zo'n seizoen als dit jaar vanuit journalistiek oogpunt eigenlijk nog veel interessanter is dan een seizoen waarin je fluitend kampioen wordt. En dat geldt bijvoorbeeld ook in tactisch opzicht. Ik heb dit jaar ook een paar analyses geschreven over de falende spelopbouw van achteruit. Dat ziet er totaal niet uit en dat past natuurlijk niet bij Ajax. Het is dan interessant om te kijken waar het aan ligt. Het is nooit één oorzaak, het zijn altijd meerdere oorzaken.'

Wat doet je beslissen om de deur nu achter je dicht te trekken?

'Dat zijn twee dingen. Het voelt voor mij sowieso goed om na een periode van vijf jaar op zoek te gaan naar iets nieuws. Ik wil mezelf met andere mensen in een andere omgeving weer opnieuw uitdagen. Als je ergens te lang zit, kan het gebeuren dat je dingen op de automatische piloot gaat doen. Dat is bij mij nu nog niet het geval, maar ik zou het me kunnen voorstellen dat het in de loop van het volgende seizoen wel zo zou gaan voelen. Daarnaast ga ik komend jaar afstuderen van Creative Business. Ik heb het afgelopen jaar gemerkt dat er veel tijd in het volgen van de jeugd gaat zitten. Het is geen fulltime baan, maar het gaat wel de hele week door. Ik ben straks met mijn scriptie bezig en daar wil ik flexibel in zijn. Dus ik ga een jaartje iets meer gas terugnemen, maar daarna wil ik zeker echt terugkomen en doorgaan in de media.'

Wat mogen we in de toekomst nog van je verwachten?

'Het schrijven zal altijd mijn passie blijven, maar ik vind de combinatie met podcast of video ook heel erg leuk. Daarbij zal ik altijd mijn voorliefde houden voor jeugdvoetbal. Niet alleen de jeugd van Ajax, maar ik vind ook het volgen van de Oranje-jeugd mooi. Daarbij vind ik het tactische gedeelte van het voetbal heel interessant. Het is een andere manier van kijken naar het voetbal en dat vind ik leuker dan het kijken op basis van emotie en onderbuikgevoel. Eigenlijk kun je best veel zaken verklaren en dus wil ik daar zeker in doorgaan. Op korte termijn zal ik dat doen voor FC Groningen, waar ik komend seizoen een rol als videoscout zal bekleden. Dat is een hele mooie kans en ik kijk er enorm naar uit om dat na de zomer te combineren met mijn afstuderen.'

Tot slot: heb jij nog een boodschap voor de bezoekers van Ajax Showtime?

'Ik wil jullie bedanken voor het jarenlang lezen en volgen van mijn bijdrages. Er zijn soms honderden reacties op artikelen, waar ik lang niet alles van meekrijg maar wel altijd veel positiviteit in heb gezien. Daar wil ik de mensen voor bedanken. Daarnaast wil ik mijn collega's bedanken voor de mooie samenwerking en de vele kansen die ik hier altijd heb gekregen. Het was mij een genoegen.'

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)