Heiko Westermann, een naam die menig Ajacied niet snel zal vergeten. Weliswaar niet om zijn grootse prestaties, maar eerder om zijn cultheld-status. Binnen de club werd de Duitser echter meer dan gemiddeld gewaardeerd. Ajax Showtime maakte een overzicht van zijn seizoen.

De komst
Met de komst van Westermann gingen bij veel mensen meteen de alarmbellen rinkelen. Zou Marc Overmars nou gewoon alweer een Niki Zimling binnenhalen? De Deen komt uit 1985 en HW4 werd twee jaar eerder al geboren. Beiden routiniers uit het buitenland. Andere Ajax-fans zagen het positiever in en geloofden dat Westermann wél een bijdrage kon leveren met zijn ervaring in Duitsland.

De centrale verdediger had zelf geen twijfels over een transfer naar Ajax. Westermann had namelijk meerdere aanbiedingen vanuit de Bundesliga afgewezen, alvorens hij transfervrij van Real Betis naar Amsterdam verkaste. Halb mensch, halb tier tekende tot medio 2018. 'Dankzij mijn jarenlange ervaring in de Bundesliga en het afgelopen jaar in Spanje kan ik de jonge jongens bij Ajax helpen', voorspelde de routinier zijn hoofdtaak.

Het debuut
Westermann maakte op 3 augustus 2016 zijn debuut voor de hoofdmacht van Ajax. In de voorronde van de Champions League moest PAOK worden uitgeschakeld, nadat de heenwedstrijd in de ArenA 1-1 was geworden. Binnen vier minuten was het raak voor de Grieken, na een tenenkrommende fout van de debutant. De mandekker moest een corner wegwerken maar miste de bal compleet, waarna Athanasiadis binnen kon tikken. Ondanks dat Davy Klaassen de wedstrijd nog tot 1-2 wist om te buigen, was de kritiek op de nieuweling niet mals. 'Die Westermann hoeft het hele seizoen niet meer in actie te komen', was de strekking van de reacties na die wedstrijd.

Verbanning naar niemandsland
En zo geschiedde. De Duitser kwam vanaf speelronde 5 tot en met 32 (!) niet meer in actie voor Ajax 1 in de Eredivisie. Zijn optredens bij de beloften waren ook alleen uit te drukken in extremen. De verdediger wisselde dramatische wedstrijden af met wel degelijk zeer sterke optredens. In de slotfase van de competitie kreeg Westermann nog twee keer de kans om zich in de kijker te spelen voor een eventuele transfer, zo zal Peter Bosz gedacht hebben. Tegen Go Ahead Eagles en Willem II deed Westermann het niet onverdienstelijk, maar een teleurstellend seizoen was daarmee ten einde.

Geliefd binnen de club
De invloed van Westermann was echter vooral buiten de lijnen te merken. Zo vertelde Donny van de Beek dat de Europa League pas echt ging leven binnen de groep, nadat Westermann een belangrijke speech gaf. 'Vlak na de winterstop hebben we een gesprek gehad met de jongens en toen nam Heiko het woord.' Ondanks dat het effect van de woorden natuurlijk niet te meten is, was er vanaf de winterstop en bepaalde schwung te zien in Europa, getuige de uitschakelingen van Legia Warschau, FC Kopenhagen, Schalke 04 en Olympique Lyon.

Één op één droeg Westermann eveneens zijn steentje bij als mentor voor de jongelingen. Volgens spelersbegeleider Herman Pinkster was de verdediger van grote waarde voor een speler die afgelopen seizoen een stormachtige ontwikkeling kende. 'Er wordt in de media wel eens gekscherend over Heiko Westermann gedaan. Maar je moest eens zien hoe belangrijk hij is voor Matthijs de Ligt, met coaching en op het trainingsveld', zei hij tegen VICE Sports.

'Soms noemen we hem wel papa, maar meestal gewoon Heiko', zei De Ligt zelf eerder dit seizoen. 'Vanaf het begin heeft hij zich over mij ontfermd. Soms kan ik bijvoorbeeld niet naar huis, dan brengt hij me. Het is een aardige man.' Abdelhak Nouri onderstreept de woorden van De Ligt. 'Ik praat veel met Heiko, want daar leer ik van.'

Conclusie
Samenvattend kunnen we natuurlijk wel stellen dat de komst van Westermann geen persoonlijk succes is geworden. Daarentegen heeft de inmiddels 33-jarige Duitser wel degelijk gebruik gemaakt van zijn ervaring om als een soort mentor voor de jonge talenten te opereren. Daarmee heeft hij ogenschijnlijk meer waarde gebracht dan zijn ervaren voorgangers.

Jip van Raalte