Dinsdag neemt Ajax het in de derde voorronde van de Champions League op tegen het Griekse PAOK Saloniki. Doordat de wedstrijd in Nederlandse in de avond wordt gespeeld, is de kans groot dat Danny Hoesen vanuit Californië gewoon aandachtig toeschouwer kan zijn voor de TV. Maar Ajax is niet zijn enige oud-werkgever van de twee. De aanvaller van San Jose Earthquakes werd in 2014 voor een halfjaar verhuurd aan PAOK door de Amsterdammers.

'Toen ik bij PAOK kwam, was Huub Stevens de trainer', blikt Hoesen terug in gesprek met Ajax Showtime. 'Dat was ook één van de redenen waarom ik voor die club had gekozen. Ik speelde mijn wedstrijden, totdat Stevens ontslagen werd na een week of vier. Toen kwam er een Griekse trainer die aangaf dat hij alleen Grieks sprak. Vanaf dat moment speelden alle buitenlandse jongens in de selectie niet meer. Het was wel een unieke ervaring om daar te spelen.'

Volgens Hoesen is de beleving van de Griekse voetbalfans met geen pen te beschrijven. 'Die zitten er bovenop. Als je wint dan ben je koning en als je verliest kunnen ze je wel afmaken. Die mensen leven zo erg voor de sport. Als het dan even niet gaat zoals zij het graag zien, dan kunnen ze opeens verschijnen op het trainingsveld, om maar iets te noemen.' Ajax speelde in het uitduel in Saloniki met 2-2 gelijk. Dinsdagavond hebben de Amsterdammers het thuisvoordeel in de Johan Cruijff ArenA.

Hoesen kwam in de seizoenen 2012/13 en 2013/14 met Ajax in actie in de Champions League. Hierin maakte de aanvaller minuten tegen topclubs als Real Madrid, Borussia Dortmund, AC Milan en FC Barcelona, waardoor hij als geen ander weet hoe belangrijk het is uit te komen in het miljardenbal. 'Ik denk dat het de mooiste competitie is om in te spelen. Je komt gewoon heel veel grote spelers tegen met veel ervaring. Ik denk dat je alleen maar van die wedstrijden kan leren. Ik hoop ook van harte dat Ajax dit jaar weer ver komt in de Champions League.'

De oud-Ajacied mag dan al vijf jaar geleden vertrokken zijn uit Amsterdam, vanuit de Verenigde Staten volgt hij zijn oude club nog altijd op de voet. 'Het team dat Ajax het afgelopen jaar had, barstte gewoon van het talent en de kwaliteit. Het merendeel van die jongens was niet bang en zat vol zelfvertrouwen. Ik denk dat als je alle wedstrijden zag, ze gewoon bijna ieder duel de bovenliggende partij waren.'

Waar het Ajax van nu hoge ogen gooit in Europa, kwam voormalig trainer Frank de Boer in vijfenhalf jaar tijd nooit verder dan de laatste zestien van de Europa League met de Amsterdammers. Volgens Hoesen komt dat voornamelijk door het verschil in kwaliteit van de selecties van toen en nu. 'Wij hadden ook wedstrijden die behoorlijk saai waren, maar uiteindelijk wel werden gewonnen. En Frank had gewoon zoiets van: kijk maar hoe de wedstrijd verloopt. Als het een heel moeilijke wedstrijd is en je staat op voorsprong, dan moet je hem ook gewoon uitspelen. Dat is dan helaas niet op de manier die het publiek van Ajax graag ziet. Het team van vorig jaar won veel wedstrijden met aantrekkelijk en dominant voetbal. Daarin zie je het grootste verschil.'

Afgelopen donderdag sprak Ajax Showtime met Hoesen in de rubriek 'Uit het Oog'. Dat interview is hier te lezen.

Arthur Vuijk (e-mail: arthur_vuijk@hotmail.com)