Daniel de Ridder kijkt met warme herinneringen terug op zijn periode bij Ajax. De oud-aanvaller van de club, die in 2005 vertrok naar het buitenland, baalt wel van het feit dat hij nooit een vaste waarde werd in de hoofdmacht.

'Het is enorm mooi om meegemaakt te hebben', vertelt De Ridder tegenover Ajax. 'Ik voetbalde bij mijn favoriete club. Daarnaast kende ik een vliegende start; werd Man of the Match bij mijn debuut en later kampioen met Ajax in mijn eerste seizoen. Ik had de potentie om uit te groeien tot een vaste kracht, maar dat is niet gelukt.'

De Ridder denkt wel te weten waarom hij bij Ajax niet helemaal uit de verf kwam. 'Ik was mentaal gevoeliger voor de klik die ik met mensen had. Met trainers of spelers. Zo viel een trainerswissel voor mij niet prettig uit. Ik had als voetballer de potentie, maar vond het lastig om op die leeftijd mijn talent wekelijks te kanaliseren om zo op topniveau te presteren en miste daarin de begeleiding van de club. Die gevoeligheid was mijn kracht en valkuil.'

'Was tegen Arsenal en Manchester United één van de beste spelers op het veld'

'Ik speelde zelf in een generatie met Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart bij Ajax', vervolgt hij. 'Zij konden zich op die leeftijd veel meer afsluiten. Pas later ben ik op eigen kracht weerbaarder geworden. Had er dan meer in mijn carrière gezeten? Ja, ik heb later in mijn voetballoopbaan in de Premier League laten zien dat ik tegen clubs als Arsenal en Manchester United één van de beste spelers was op het veld. Daarnaast heb je soms ook de factor geluk nodig om verder te komen in het voetbal. Al met al is mijn groeicurve is anders geweest en groei ik nog steeds.'

Na periodes bij Celta de Vigo, Birmingham City, Hapoel Tel-Aviv en Grasshoppers keerde De Ridder in 2012 terug in Nederland bij sc Heerenveen. Zijn debuut was meteen tegen zijn oude club Ajax. 'Het voelde toch nog steeds een beetje als voetballen tegen 'mijn club'. Maar het was leuk en ik speelde goed. Het werd 2-2, wat voor sc Heerenveen een prima resultaat was.'

De Ridder hoeft niet lang na te denken over de grootste verschillen tussen Ajax en sc Heerenveen. 'Ajax is de grootste club van Nederland. Elke week moet je winnen. Dat verwachten de fans. Bij sc Heerenveen is de druk van het winnen er ook wel, maar toch zijn de verwachtingen anders van de achterban. Dat je als Ajax de grootste club van Nederland bent, betekent ook dat mensen voor of tegen je zijn. Bij Heerenveen was dat echt anders. Het is voor veel voetbalvolgers een soort 'tweede lievelingsclub.'

De Ridder ziet dat huidig Ajax met 'meer vertrouwen' speelt

Tot slot blikt De Ridder vooruit op het uitduel van Ajax met sc Heerenveen zondagmiddag. 'In Friesland is het altijd een spannend duel. Daarvoor maakt de stand niet zoveel uit. SC Heerenveen is dit seizoen wel wisselvallig, maar voetballen kunnen ze wel. Dat zag je wel bij die 3-3 die ze maakten tegen Fortuna Sittard. Als Ajax na een goede reeks echt de druk wil blijven opvoeren op de concurrentie is een resultaat wel noodzakelijk. Elke pot is belangrijk momenteel. Maar je ziet inmiddels een ploeg die met meer vertrouwen speelt. Daar kunnen ze op voortborduren.'