Woensdagavond zullen OGC Nice en Ajax in de derde voorronde van de Champions League gaan strijden om een plek in de play-offs van het miljardenbal. Bij de club uit de Franse badplaats speelde recentelijk Luigi Bruins. De middenvelder, die nu bij Excelsior speelt, doet in gesprek met Ajax Showtime zijn voorbeschouwing op de kraker.

Bruins arriveerde halverwege het seizoen 2012/2013 bij OGC Nice en zou er uiteindelijk anderhalf jaar spelen. In zijn eerste seizoen eindigde de club nog knap vierde in de Ligue 1. Een jaar later eindigde OGC Nice zeventiende, maar desondanks bewaart Bruins goede herinneren aan zijn tijd in Frankrijk.

Sinds die zeventiende plek is OGC Nice wel weer flink opgeklommen. Een elfde, een vierde en in het afgelopen seizoen een derde plek zijn niet mis. Hoe is dat zo gekomen?
'Wat ik vooral gezien heb, is dat Nice een goede jeugdopleiding heeft. Ik heb een aantal jonge jongens zien doorkomen in het afgelopen anderhalf jaar of er waren spelers die een goede transfer hebben kunnen maken. Er is daardoor wel wat geld beschikbaar. En het nieuwe stadion, dat gebouwd werd voor het EK, zal een goede impuls hebben gegeven. Met al die middelen hebben ze goede spelers aangetrokken in de afgelopen jaren.'

Wie van het huidige team ken jij nog?
'Voor zover ik weet zijn er nog heel weinig jongens over van het team van toen ik er speelde. Alleen Valentin Eysseric, een middenvelder, is er nog. Sommige jongens uit de jeugd ken ik, maar eigenlijk van de huidige selectie ken ik er vrij weinig.'

Hoe denk je over de wedstrijd van woensdag? Maakt Ajax een kans?
'Ik denk dat Ajax zeker kans maakt. Ik hoop uiteindelijk ook dat ze doorgaan, laat dat duidelijk zijn. De Franse competitie staat bekend als een fysieke competitie. In de tijd dat ik er speelde, was Nice een ploeg die weinig Afrikanen in de ploeg had. Daardoor hadden we minder power dan de rest. Hierdoor moesten we het vooral van de voetballende kwaliteiten hebben. In het eerste jaar ging dat prima, we werden vierde. Het jaar erna bungelden we in de middenmoot en was het op een gegeven moment zo dat we niet meer omhoog konden, maar ook niet meer konden degraderen. De druk en de spanning gaat eraf. Toen eindigden we als zeventiende. Nice is wel een ploeg die de intentie heeft om te voetballen.'

In Amsterdam en omstreken is men niet heel blij dat OGC Nice is geloot. Het wordt gezien als de zwaarst mogelijke tegenstander die geloot kon worden.
'Dat kan ik mij ook voorstellen. Je wordt niet zomaar derde in Frankrijk. AS Monaco en Paris Saint-Germain zijn absolute buitencategorie, maar als je ver boven Lyon kan eindigen mag Ajax Nice zeker niet onderschatten. Dat Nice een voetballende ploeg is, kan een voordeel voor Ajax zijn. Het kan daardoor een leuke wedstrijd worden. Je zag in de finale tegen Manchester United dat Ajax er niet doorheen kwam. Dan mis je de ervaring op Europees topniveau. Dat Nice wil voetballen, kan het makkelijker maken.'

Toch heerst er bij Ajax nu een treurige stemming door het vreselijke nieuws rond Abdelhak Nouri. Hoe denk jij dat de spelers daar mee om zullen gaan?
'Ja, het is heel moeilijk. Ik weet ook niet wat voor sfeer er in het stadion zal zijn. Iedereen zit met zijn hoofd nog altijd bij Nouri. Al speel je een geweldige wedstrijd, de gedachten zullen daarna direct weer bij Nouri zijn. Misschien is het ook wel een stimulator...om het voor Nouri te doen. Het kan ook dat bij sommige spelers de gedachten heel ergens anders zijn. Laten we hopen op het beste. In eerste instantie voor Nouri, maar ook voor een goed resultaat.'

En hoe denken ze er in Frankrijk over? Zijn ze daar blij met Ajax of is er toch de angst voor de Europa League-finalist van vorig seizoen?
'Ja, dat denk ik wel, dat laatste. Ze onderschatten de tegenstander zeker niet. Toen wij Europees voetbal haalden, werden we uitgeschakeld door een club uit Cyprus; Apollon Limassol. In Europa onderschat je geen tegenstanders en Ajax onderschat je zeker niet. Qua historie in Europa en Nederland is het een topclub. Door het afgelopen jaar is het duidelijk dat je op je hoede moet zijn.'

Hoe heb jij in de anderhalf jaar bij OGC Nice de supporters van die club meegemaakt?
'Ze hebben echt topsupporters! Het eerste halfjaar speelde ik nog in het oude stadion, het tweede seizoen in het nieuwe stadion. Vooral tijdens de derby's tegen Olympique Marseille, Bastia en AS Monaco zit het stadion echt vol. In de andere wedstrijden lieten ze de bovenste ring, die niet zo heel groot is, dicht. De supporters zijn altijd fanatiek. Bij een zege op bijvoorbeeld Basta-uit was het zo dat we bij terugkomst op het vliegveld heel mooi werden ontvangen. Nog voor onze koffers er waren.'

'Als je verloor, stonden de supporters bij het trainingsveld. In Nederland ken je dat ook wel. Dan word je uitgescholden enzo. Maar bij Nice was er juist helemaal geen intimiderende sfeer. Toen we zeventiende werden, bleven zij ons steunen. Misschien dat het komt omdat Nice niet echt een topclub is. Maar dat ze ons, ook in mindere tijden, bleven steunen, was echt top.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)