Deze zomer volgt Ajax Showtime de verrichtingen van de Ajax-spelers op de Copa América en de Afrika Cup op de voet in de serie Afrika/Copa. Vandaag: Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui, de 'Nederlanders' die er enorm goed opstaan in Marokko.

Hakim Ziyech is groot in Marokko. Heel groot zelfs. Die conclusie kan getrokken worden na een gesprek met Abdelbaki Chaara, journalist van 11Lions en kenner van het Marokkaanse voetbal. Ook Noussair Mazraoui staat er goed op bij het Marokkaanse volk na zijn doorbraakjaar bij Ajax.

'Ziyech is in ieder geval de grootste en belangrijkste speler binnen het Marokkaanse elftal', geeft Chaara antwoord op de vraag hoe groot de twee Ajacieden in Marokko zijn. 'Hij kan zeker niet meer normaal over straat lopen. Bij Mazraoui is dat nog in mindere mate het geval, al denk ik dat hij ook wel moeite zal hebben om over straat te lopen wanneer de mensen hem gaan herkennen. Voetbal is hier toch wel de tweede religie.'

Vergelijking met Messi bij FC Barcelona

Dankzij de successen van Ajax in met name de Champions League zijn Ziyech en Mazraoui een stuk populairder geworden in Marokko. 'Daarmee vergroot je echt de naam en faam van een speler. Ziyech heeft in aanvallend opzicht een grote rol gespeeld voor Ajax en het Marokkaanse elftal. Binnen het Marokkaanse team is hij echt het fenomeen', vervolgt Chaara, die weet dat het binnen het Marokkaanse elftal vooral om Ziyech draait.

'Hij is het beginpunt van elke aanval. Alles loopt via hem. Alle ballen worden ook ingeleverd bij hem zoals je dat kunt vergelijken met Messi bij FC Barcelona en dan overdrijf ik echt niet. Je ziet iedere keer dat wanneer een aanval wordt opgezet vanuit de verdediging, of wanneer de bal op het middenveld is, Ziyech wordt gezocht. Hij is ook veelzijdig. Bij Marokko speelt hij vanaf de linkerflank, terwijl hij bij Ajax meer hangend aan de rechterkant speelt. Hij heeft af en toe ook een vrije rol vanaf de "nummer tien".'

'Verwacht een belangrijke rol voor Mazraoui'

Waar Ziyech al een grote meneer is binnen het Marokkaanse elftal geldt dat nog niet voor Mazraoui. De rechtsback annex middenvelder heeft nog geen vaste basisplaats. Dat hij inzetbaar is op meerdere posities spreekt wel in zijn voordeel, zo is Chaara van mening. 'Op rechtsback speelt nu Nabil Dirar van Fenerbahçe en anders speelt Achraf Hakimi van Borussia Dortmund daar', zegt de journalist, die daarmee laat weten dat Mazraoui op de positie van rechtsback flink wat concurrentie heeft. De kansen liggen dan ook op het middenveld. 'En eventueel als stand-in voor de linksbackpositie, omdat Marokko daar weinig opties heeft.'

Toch zal Mazraoui, zeker in de toekomst, een grote rol gaan spelen binnen het Marokkaanse team, zo verwacht Chaara. 'Ik verwacht en hoop dat hij wel een belangrijke rol gaat spelen binnen het Marokkaanse elftal, omdat de oud-gedienden, en dan doel ik met name op Dirar, op hun retour zijn. Mazraoui is wel echt de toekomst voor de rechtsbackpositie.'

'Verwachtingen Marokko zijn altijd torenhoog'

Voor de Afrika Cup van dit jaar zijn de verwachtingen wat betreft Marokko wederom hoog. Toch worden deze verwachtingen niet altijd nagekomen, zo legt Chaara uit. 'De beste prestatie in de recente geschiedenis was tijdens de Afrika Cup van 2004. Toen werd in de finale nipt van Tunesië verloren (2-1). In 2017 werd de kwartfinale gehaald. Toen werd Marokko in de laatste minuut uitgeschakeld door Egypte.'

Tijdens dat laatste toernooi was Ziyech niet van de partij. De spelmaker leefde in onmin met bondscoach Hervé Renard. Dat probleem is inmiddels opgelost. 'De verwachtingen zijn extra hoog omdat het de eerste Afrika Cup is met Ziyech erbij', zegt Chaara, die zelf voorzichtiger is. 'Natuurlijk ben je een favoriet, maar je hebt ook landen als Ivoorkust, Egypte, Senegal en titelhouder Kameroen. Ik wil het niet somber inschatten, maar ik vrees dat de kwartfinale het eindstation zal zijn. Tenzij Ziyech het op zijn heupen heeft en boven zichzelf uitstijgt. Het hangt er ook vanaf wie je tegenkomt. Als je Egypte in de kwartfinale treft, wordt het heel lastig. Maar de verwachtingen zijn hoog en de kans is er altijd.'

Zakaria Labyad (niet geselecteerd), Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui poseren na het behalen van de landstitel met de Marokkaanse vlag. Het drietal verkoos Marokko boven Oranje. 'Die discussie die in Nederland heerst, heerst hier in Marokko nauwelijks. Ik wil niet zeggen dat het er helemaal niet over gaat, maar het is niet zoals in Nederland.'

'Men vindt zeker dat Ziyech de stap moet gaan maken'

Het lijkt erop dat Ziyech het tijdens deze Afrika Cup moet gaan doen voor Marokko. Na zijn goede seizoen bij Ajax ligt een transfer in het verschiet, maar voorlopig lijkt nog niets concreet. De vraag is wel hoe men in Marokko eigenlijk denkt over een mogelijke transfer van Ziyech. Moet hij vertrekken of misschien wel blijven? Men neigt naar het eerste. 'Jazeker. Een club die hier heel veel genoemd wordt, is Bayern München. In de afgelopen twee weken heb ik hier (in Marokko, red.) rondgevraagd en gepolst bij mensen wat ze van hem vinden. Als ze vragen waar ik woon en ik Nederland zeg, beginnen ze gelijk over Ziyech. Dat vind ik mooi. Ze refereren iedere Nederlandse-Marokkaan aan Ziyech.'

Toch moet Ziyech nu wel een stap hogerop gaan maken, zo is de tendens in Marokko. 'Bayern is dus voornamelijk een club die veel genoemd wordt. Maar in Marokko heb je ook een enorme fanbase van Real Madrid en FC Barcelona. Die worden ook genoemd als mogelijk nieuwe werkgever van Ziyech. Barça zeker, omdat Frenkie de Jong daar naartoe gaat. Ze denken dat het een goed tandem kan zijn op het middenveld.'

'Heel trots dat een Marokkaan scoorde in halve finale Champions League'

Toch volgt men in Marokko de spelers van het Marokkaanse elftal in de Eredivisie op de voet. Men ziet de Eredivisie ook als een 'grote' competitie. Mazraoui was in Marokko al bekend, omdat hij in de zomer van 2018 op de reserve-lijst stond voor het WK. 'Vanaf dat moment zijn meerdere mensen hem in de gaten gaan houden en dat is alleen maar meer geworden na zo'n stormachtig seizoen met meer ups dan downs. Ze zijn er zeker heel erg trots op dat hij nu is doorgebroken bij het Marokkaanse elftal. Het gaat ook altijd heel snel in Marokko. Als je succes hebt bij Ajax en in de Champions League vinden ze meteen dat hij in de basis moet en dan maakt het niet uit wie er al op zijn positie speelt.'

Mazraoui wist in de Champions League te scoren tegen Bayern München en Benfica en dat zorgde in Marokko als vanzelfsprekend voor veel trots. 'Waar ze ook heel erg trots op zijn, zijn de goals van Ziyech tegen Real Madrid en Tottenham Hotspur. Ze zijn er trots op dat een Marokkaan in de halve finale van de Champions League kon scoren. Dat soort prestaties krijgt wel enorm veel aanzien hier in Marokko. Het is echt een voetbalgek land.'

'Discussie die in Nederland heerst, heerst in Marokko nauwelijks'

Hoe voetbalgek Marokko ook is: de bevolking had er best vrede mee kunnen hebben wanneer Ziyech en Mazraoui voor het Nederlands elftal hadden gekozen. 'Als een speler als Ziyech voor Nederland zou hebben gekozen, was de Marokkaanse bevolking Ziyech alsnog gaan liefhebben en supporteren. Daarbij maak ik de vergelijking met Ibrahim Afellay, die wel voor Oranje koos. Toen hij naar Barça ging, waren ze net zo trots. Ze zien het zo: het is een jongen die van Marokkaanse afkomst is, maar in Nederland is opgegroeid. Dan nemen ze het hem ook niet zo kwalijk als hij voor Nederland kiest.'

Toch is men in het Noord-Afrikaanse land wel blij en trots dat de twee Ajacieden voor Marokko hebben gekozen. 'Die discussie die in Nederland heerst, heerst hier in Marokko nauwelijks. Ik wil niet zeggen dat het er helemaal niet over gaat, maar het is niet zoals in Nederland. Natuurlijk zijn ze blij als iemand als Ziyech voor Marokko kiest, maar ze zijn net zo trots en begripvol als hij voor Nederland kiest. Hij is daar geboren, opgegroeid en heeft er zijn carrière opgebouwd. Dan begrijpen ze het wel, maar ze vinden het wel extra leuk als hij voor het Marokkaanse elftal kiest.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)