Heini Otto, Jeroen Verhoeven en Pascal Heije bewaren goede herinneringen aan Yossi Benayoun. De Israëlische voetballer speelde in het verleden voor veel grote Engelse clubs, maar wat niet veel mensen weten is dat hij ook acht maanden in de jeugdopleiding van Ajax heeft gespeeld.

Benayoun kwam eind jaren negentig bij Ajax in de B1 te spelen, in het team wat bekend zou komen te staan als The Golden Boys. Heini Otto was destijds bezig aan zijn derde jaar bij Ajax als jeugdtrainer en kan zich nog vaag herinneren dat Benayoun bij Ajax speelde, zo vertelt hij tegenover ESPN. 'Ik heb niet gek veel herinneringen. Volgens mij is hij ook niet erg vaak bij ons geweest. Een jaartje, maximaal', weet Otto nog wel. 'Hij was technisch enorm vaardig. Volgens mij zo’n 16 jaar. Een mager middenveldertje om te zien.'

Ook Verhoeven moet even diep graven om Benayoun te herinneren. Wel kwam hij er op een bijzondere manier achter dat Benayoun wist te slagen in het topvoetbal. 'Dat was heel apart. Op een gegeven moment zat ik een wedstrijd van Liverpool te kijken en hoorde ik zijn naam. Yossi, Yossi, Yossi. Ik ken die naam toch ergens van. Bleek ik er gewoon mee gevoetbald te hebben. Hij is nog een hele grote voetballer geworden.'

De voormalig keeper van Ajax, die ook bij FC Volendam en FC Utrecht speelde, is onder de indruk van Benayoun. Hij weet nog dat hij in een tijd kwam dat Ajax vaker buitenlandse spelers haalde. Hij doelt op onder meer Froylán Ledezma en Aaron Mokoena. 'Hij was een beetje dun, een tenger mannetje. Maar dynamisch. Hij kon echt wel goed voetballen, maar dat konden er op dat moment een aantal bij Ajax. Toch paste hij daar goed in.'

'Benayoun een hele lieve jongen tussen de boefjes van Ajax'

Ook Heije geeft aan dat Benayoun een groot talent was. 'Hij was best wel dun, maar een hele lieve jongen tussen de boefjes van Ajax. We vingen hem heel goed op, ook omdat het zo’n goede voetballer was. Ik weet nog dat wij een jeugdtoernooi hadden in Duitsland en hij met een omhaal scoorde. Yossi was wel echt een toptalent hoor. Dat was toen al duidelijk.'

Heije legt uit dat als je goed kunt voetballen je snel wordt geaccepteerd in een groep. 'Yossi deed speciale dingen, dingen waarin hij later nog beter is geworden. Hij had zoveel specifieke kwaliteiten dat je weet dat zo’n jongen goed terechtkomt. Ploeggenoten zagen dat talent ook, anders vang je hem niet zo op. Dat dwingt respect af.'

De oud-verdediger weet ook nog dat Benayoun het altijd koud had. 'Daar had hij wel problemen mee. Altijd handschoenen, soms een maillot. Misschien was dat ook wel een van de dingen die het voor hem lastig maakte.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Benayoun kende mooi carrière

Later in zijn carrière zou Benayoun naam maken in de Premier League. Hij speelde in die competitie voor onder meer Liverpool, West Ham United, Arsenal en Chelsea. Verder kwam hij uit voor Maccabi Tel Aviv én speelde hij de meeste interlands ooit voor Israël.

Zelf kwam Benayoun in een interview met The Jewish Chronicle nog eens aan het woord over zijn periode bij Ajax. Ajax wilde dat hij bleef, bood hem een contract aan, maar Benayoun voelde zich te jong om te blijven. 'Het scheurde mijn familie uiteen. Het was erg zwaar en moeilijk. Mirit (zijn vriendin, red.) was pas vijftien', zei Benayoun, die in eigen land veel kritiek kreeg toen hij terugkeerde. 'Er waren verhalen in de krant als: "Hij zal niet succesvol zijn, want hij kan het niet maken tot de top". Maar ik wist waar ik mee bezig was. Stap voor stap, ik wist wat ik wilde.'